Playoffs Preview : Indiana Pacers (3) – Atlanta Hawks (6)
A l’image de l’impression laissée par la Conférence Est depuis quelques temps, cet affrontement entre les Indiana Pacers et les Atlanta Hawks manque de paillettes et de glamour. Entre une équipe des Pacers qui s’est imposée (sans faire plus de bruit qu’il n’en fallait) cette saison comme outsider légitime en compagnie des Knicks, et une équipe des Hawks qui a fait son petit bout de chemin, même avec la perte de Joe Johnson cet été, le moins qu’on puisse dire c’est que ce n’est pas la série qui passionne l’Amérique. Reste à savoir si on pourra tout de même apprécier quelques belles rencontres.
Effectifs et fond de jeu
Je vous avais déjà parlé des Pacers récemment, de Frank Vogel et la mentalité qu’il a adoptée avec cette équipe. Indiana, c’est beaucoup de défense, énormément de rigueur défensive et de bons défenseurs dans l’ensemble. Une équipe très solide, parmi les meilleures de NBA cette saison, et très complète : les Pacers sont autant redoutables dans le périmètre qu’à l’intérieur. Et malgré une saison (presque) blanche de Danny Granger, Frank Vogel a réussi à faire de cette équipe une tête de série numéro 3 à l’Est en misant sur la défense.
En attaque, c’est sans doute moins impressionnant, mais nul besoin d’être brillant et de dépasser allègrement la barre des 110 points quand on arrive à limiter son adversaire à moins de 90 points. Indiana pratique du jeu en triangle, avec comme éléments clés un David West capable de pleins de choses, un Paul George capable d’être performant au tir comme en pénétration, un George Hill qui se plait dans ce rôle de meneur/shooteur propre au triangle. Sans oublier Roy Hibbert précieux au poste ou Lance Stephenson en dynamiteur de défense. Un triangle qui permet à tout le monde de trouver son compte. Et même s’il manque un réel scoreur en sortie de banc, les remplaçants sont tout de même corrects, puisqu’on compte Gerald Green, DJ Augustin, ou même Ian Mahinmi qui fait le job en défense.
A Atlanta, toute la saison s’est faite encore plus sobrement, et encore plus discrètement qu’à Indiana. C’est dire, quand on sait que les Pacers n’ont pas eu la grosse cote dans les médias malgré cette 3e place. On annonçait les Hawks en fin de cycle après le départ de Joe Johnson, mais il n’en fut rien. Comme on le pensait depuis quelques années, on n’est pas emballés par ces Hawks parce qu’ils n’ont pas de marge de progression, mais même s’il n’ont pas fait mieux que d’habitude, il faut quand même leur reconnaître de ne pas avoir fait pire.
A la base du fond de commerce d’Atlanta, une paire d’intérieurs très complémentaire, Al Horford et Josh Smith. Partenaires depuis un petit bout de temps maintenant, Horford et Smith arrivent à se trouver parfaitement, et Atlanta s’appuie souvent sur ce duo offensivement. Les Hawks peuvent aussi se satisfaire des progrès de Jeff Teague à la mène, mais aussi de la belle escouade de tireurs à trois points qu’ils ont réussi à rassembler. Kyle Korver, Devin Harris, le rookie John Jenkins, ou même Teague justement. Un groupe de bleus de chauffe, qui ont su faire le boulot dans une conférence Est pas de grand niveau, et c’est en toute logique qu’on les retrouve en playoffs.
Les clés de la série pour Indiana
– La défense dans le périmètre : A l’intérieur, on devrait assister à de jolis duels, mais c’est peut-être dans leur capacité à défendre à l’extérieur que réside une des clés pour les Pacers. Contre des Hawks qui aiment le trois points, et qui ne sont pas des plus athlétiques, ni efficaces en défense de transition, Indiana peut vraiment faire mal dans ce compartiment du jeu, et obtenir des points faciles sur interceptions et balles perdues. On peut notamment compter sur les longs bras d’un Paul George non seulement pour contester les tirs à longue distance, mais aussi pour voler quelques précieux ballons.
– Être incisif en attaque : C’est sans doute là le petit défaut d’Indiana. Il faut tout de même rappeler que mis à part David West, le leader et vétéran de l’équipe, les Pacers demeurent un groupe très jeune, et ils se laissent parfois un peu embourber dans les systèmes offensifs, à tenter de bien les exécuter, parfois un peu trop. La clé sera de montrer plus d’agressivité, de se montrer entreprenant et d’aller s’essayer en percussion. D’autant plus que les Pacers ont les joueurs pour cela, et que Atlanta n’est pas très performant pour défendre son cercle, peu efficace au contre et commettant pas mal de fautes.
– Le facteur X : Paul George. En tant que star en puissance et franchise player du futur pour Indiana, Paul George se doit de confirmer cette belle saison régulière par de bonnes performances en playoffs. Et contre les Hawks où David West et Roy Hibbert auront fort à faire dans raquette, ça sera sans doute à lui de faire la différence, défensivement et offensivement. De plus, on le voit de plus en plus s’essayer à un rôle de point forward, développant des qualités de distributeurs du jeu, et en toute honnêteté, tout n’est pas encore parfait. S’il parvient à limiter ses balles perdues dans ce type de situation, et qu’il arrive à créer des décalages et trouver des coéquipiers ouverts, Indiana mettra toutes les chances de son coté.
Les clés de la série pour Atlanta
– La réussite à trois points : On évoquait à l’instant l’importance pour Indiana de bien défendre dans le périmètre, ce sera d’autant plus vrai contre cette équipe des Hawks qui se repose beaucoup sur le tir longue distance. Atlanta devra espérer avoir une belle réussite pour y croire, et tenter de se qualifier pour le second tour des playoffs. A leur crédit, ils possèdent quelques très bons shooteurs, comme Kyle Korver ou DeShawn Stevenson par exemple, mais il ne sont pas du genre à pouvoir se créer par eux-mêmes leur tir, et il faudra arriver à les placer dans de bonnes dispositions. Sans compter qu’être dangereux aux tirs extérieurs leur permettra aussi de donner plus d’espaces à leurs intérieurs sous le cercle.
– Essayer d’accélérer le tempo : C’est bien souvent le meilleur moyen pour éviter de se faire piéger par une bonne défense, accélérer le rythme du match pour éviter justement que la défense d’en face ne prenne trop ses marques et n’ait le temps de se mettre en place. En s’appuyant sur du tir à trois points en transition justement, ou tout simplement en tentant des tirs assez tôt dans la possession. Il va en tout cas leur falloir trouver un moyen de contourner l’obstacle défensif que représente Indiana.
– Le facteur X : Josh Smith. A l’image d’un Brandon Jennings à Atlanta, c’est maintenant ou jamais pour Smith. Lui qui prétendait, comme le meneur des Bucks, être le franchise player de son équipe et mériter un contrat maximum, va devoir prendre le relais de Joe Johnson, qui fut pendant longtemps le go to guy des Hawks en playoffs. Il jouera donc pour tenter d’aller chercher la qualification, mais aussi pour convaincre Atlanta de le garder l’été prochain, même si ça ne se fera certainement pas pour 100 millions. Une chose est certaine en revanche, sans un bon Josh Smith, les Hawks auront de très minces chances d’éliminer Indiana.
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Les Match up à suivre
– Josh Smith & Al Horford vs David West & Roy Hibbert : On ne sait pas encore précisément qui va défendre sur qui, mais on peut déjà imaginer que ces quatre là vont se croiser souvent sur l’ensemble de la série. Atlanta à l’avantage avec Smith et Horford de posséder deux intérieurs qui aiment bien évoluer dans le périmètre, et qui peuvent jouer un peu plus loin du cercle. Mais dans le même temps, West et Hibbert demeurent de bien meilleurs défenseurs, beaucoup plus solides sous les panneaux. De même, les Pacers devraient remporter haut la main la bataille du rebond, mais Atlanta devra s’appuyer sur la force de ce duo : une plus grande capacité de scorer, et une jolie complémentarité.
– Les extérieurs d’Atlanta vs Paul George : Le meilleur moyen pour Atlanta de freiner une attaque des Pacers pas forcément brillante, c’est d’aller gêner la rampe de lancement, en l’occurrence Paul George. Le neo All Star s’essaye au playmaking comme on l’a déjà dit, et a encore quelques problèmes concernant ses balles perdues ou de mauvaises tentatives de passes. Si les extérieurs des Hawks (on pense notamment à un DeShawn Stevenson) peuvent aller lui mettre la pression sur cette série et le forcer à perdre des ballons, cela pourra certainement ralentir les Pacers en attaque et ainsi les mettre en danger.
Bilan
Au milieu des retrouvailles entre OKC et Harden, du choc entre Spurs et Lakers, celui entre Celtics et Knicks, ou même de la revanche entre Grizzlies et Clippers, cet affrontement entre Pacers et Hawks va vraisemblablement se faire dans une certaine indifférence.
Indiana part à priori avec un avantage sur Atlanta, et va essayer de passer ce premier tour le plus rapidement possible pour se concentrer sur la suite des playoffs, et véritablement rentrer dans ce role d’outsiders qu’on leur donne depuis quelques temps. Mais encore une fois, il faudra compter sur les Hawks pour offrir une opposition, qui a défaut d’être brillante, sera sobre et efficace.
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Le programme de la série:
Game 1 – Dimanche 21 avril, Atlanta @ Indiana, 19h
Game 2 – Jeudi 25 avril, Atlanta @ Indiana, 1h30
Game 3 – Dimanche 28 avril, Indiana @ Atlanta, 1h00
Game 4 – Lundi 29 avril, Indiana @ Atlanta, à déterminer
Game 5 * Mercredi 1er mai, Atlanta @ Indiana, à déterminer
Game 6 * Vendredi 3 mai, Indiana @ Atlanta, à déterminer
Game 7 * Dimanche 5 mai, Atlanta @ Indiana, à déterminer