Dans un déluge de blessures, les Cavaliers restent debout
Malgré un match historique pour lui (ses 8 trois-points inscrits constituent un nouveau record de franchise) et une victoire 97-89, J.R. Smith (28 points à 10/16, 8 rebonds, 3 passes) n’avait pas franchement le sourire en interview d’après match. Également auteur d’un gros match, LeBron James (31 points à 12/26, 8 rebonds et 6 passes) était lui aussi loin de l’euphorie quelques minutes après avoir salué DeMarre Carroll, sorti avec de l’aide sur une blessure au genou inquiétante. Lui-même a été touché à la cheville un peu plus tôt dans le match. Iman Shumpert était quant à lui diminué par une blessure à l’aine survenue dans le match alors que Kyrie Irving a été limité à 27 minutes après s’être à nouveau fait mal au genou.
Autant de points noirs qui enlèvent un peu de saveur à cette première victoire (1-0) pour les Cavaliers dans ces Finales de Conférence Est 2015. Atlanta perd de son côté pour la deuxième fois d’affilée le premier match d’une série jouée à domicile. Jeff Teague mène la danse en attaque avec 27 points à 11/23, 3 rebonds et 4 passes mais les Hawks vont prendre un terrible coup sur la tête avec la blessure de DeMarre Carroll, victime d’une blessure au genou à 4’59 de la fin du match. Ils n’ont alors pu répondre au run des Cavaliers lancé par J.R. Smith dans le troisième quart-temps. L’équipe de David Blatt démarre en shootant à seulement 35% dans le premier quart-temps mais sa domination au rebond lui permet de reprendre le contrôle (15 à 6 sur les 12 premières minutes de jeu) avec plus de rebonds offensifs pour les Cavaliers (7) que de rebonds tout court pour les Hawks, qui avaient pourtant réussi à prendre 9 points d’avance en shootant 61%.
De retour après quelques minutes sur le banc pour souffler, James marque 14 points dans le deuxième quart-temps (7/9). Atlanta tente d’envoyer des plus petits joueurs sur lui pour forcer une troisième faute du Cav mais ce dernier évite sagement les contacts sur ses attaques du panier. Tristan Thompson (14 points à 5/7 et 10 rebonds) trouve un dunk à 4 secondes de la mi-temps mais sur la dernière action, Dennis Schröder trouve Kent Bazemore dans le corner à 3-points et celui-ci permet à son équipe d’égaliser à 51 partout avant la pause.
Le début du troisième quart-temps reste disputé avant le coup de chaud de Smith (8/12 de loin), dont la philosophie est « dans le doute, shoote ». Après deux 3-points consécutifs, Smith chambre même le public de la Philips Arena en mode « je range mon gun ». Cleveland passe alors un 22-4 à ses adversaires sur les 5 dernières minutes de la période et les deux premières minutes du quatrième quart. Ils marquent ainsi les 11 premiers points des 12 dernières minutes pour prendre leur plus gros avantage de la soirée, 85-67.
Les Cavaliers auront ensuite du mal à finir puisque Atlanta se rapproche à 91-87 à environ une minute du buzzer. Défendu par Paul Millsap (13 points à 3/11, 7 rebonds et 3 passes) après la blessure de Carroll, James drive et s’envole pour un dunk (alors que Kyle Korver prend grand soin de s’écarter) qui scelle le sort de ce match 1.
Match 2 vendredi toujours à Atlanta.
JR Switch…. JR Smith & Wesson héhé