À bout de forces, LeBron James (37 pts, 18 rbds, 13 pds) porte les Cavaliers vers le 3-0

La feuille de stats est affolante. 37 points à 14/37 (en démarrant à 0/10), 18 rebonds et 13 passes pour un LeBron James pris de crampes et de douleurs diverses en fin de match mais qui a su mettre les bons paniers au bon moment avec la précieuse aide de son lieutenant Tristan Thompson au rebond (19 rebonds offensifs à 6 en faveur des locaux cette nuit). Les Cavaliers ont maintenu une courte avance toute la rencontre avant de céder dans le dernier quart-temps pour finalement s’imposer en prolongation et en grimaçant, 114-111, face à des Hawks désormais presque condamnés.

Sans Kyle Korver (out pour les playoffs en raison d’une blessure à la cheville) et Al Horford (éjecté en première mi-temps pour un coup de coude sur Matthew Dellavedova après avoir bien démarré : 14 points à 7/10 et 4 rebonds en 19 minutes) ont dû trouver d’autres solutions pour coller aux basques de James et sa bande, eux-mêmes privés de Kyrie Irving (genou) et Kevin Love (out depuis le premier tour et opéré de l’épaule). Jeff Teague termine à 30 points (9/23, 6 rebonds et 7 passes) et a été spectaculaire en fin de match alors que Paul Millsap a également participé au « match de traînard » des siens avec 22 points (5/11, 11/11 aux lancers-francs et 9 rebonds). James a lui été épaulé par les 17 points de Dellavedova (5/15, 3 rebonds et 2 passes) et J.R. Smith (6/14, 10 rebonds) ainsi que les 15 points et 7 rebonds d’Iman Shumpert.

Atlanta démarre sur un 12-4 (8 points d’Horford) mais la perte du pivot dominicain sur exclusion va casser le rythme de l’équipe de Mike Budenholzer (qui a reçu l’intéressante visite de son mentor Gregg Popovich à Cleveland avant le match). Une aubaine pour James, qui n’avait jamais aussi mal commencé un match au niveau de l’adresse. Il tire à 0/9 dans le premier quart-temps et devra attendre un lancer-franc réussi à 8’05 de la fin du deuxième pour marquer son premier point ! Son premier panier arrivera lui une minute plus tard. En attendant c’est Dellavedova qui tient la baraque comme il peut dans un festival de ratés. Atlanta compte trois points d’avance après 12 minutes de jeu, 24-21. C’est aussi lui qui vient égaliser à 3-points pour débuter le deuxième quart. Kent Bazemore lui répond de loin et Horford (sorti à une minute de la mi-temps) inscrit son 10e point de la soirée avant que Teague ne monte au dunk ligne de fond pour donner 7 points d’avance aux Hawks, 31-24 à 8’19 de la mi-temps

James trouve enfin son rythme et sera impliqué dans quasiment tous les paniers de Cleveland jusqu’à la fin de la période, que ce soit au scoring ou à la passe. Le « King » compte 10 points et 4 passes à la pause et cela a permis à son équipe de revenir à un point des Hawks, 49-48. Atlanta parvient à prendre un point d’avance en début de troisième quart-temps avant que James ne continue son festival. Il enregistre 15 points, 6 rebonds et 6 passes dans cette seule période et cela permet à Cleveland de passer devant 81-76 avant l’entame du quatrième quart-temps. Les hommes de David Blatt passent un 7-0 à leurs adversaires pour débuter et s’offrent ainsi 10 longueurs d’avance, 88-78, sur un dunk de Thompson.

Et puis tout s’écroule. Atlanta (40.9% et 11/30 à 3-points) va effacer son retard en moins de 3 minutes grâce à un 13-2 durant lequel Cleveland multiplie les manqués, les fautes et les ballons perdus. Ainsi après avoir égalisé à 95 partout, Bazemore relance le match en donnant deux points d’avance aux siens, 97-95. James inscrit un layup, Bazemore plante un 3-points mais Smith lui répond et on est de nouveau à égalité, 100 partout, à 3’24 de la fin du match. Teague prend ses responsabilités et marque 4 points d’affilée (104-100) mais James provoque une faute et obtient deux lancers. Un 1/2 plus tard, il se rattrape en servant Thompson avant que ce soit au tour de Shumpert de laisser un point précieux en route sur la ligne (104-104 à 18 secondes). Teague rate le 3-points au buzzer et les deux équipes filent en prolongation.

Smith maintient la pression de loin pour faire face à l’agressivité de Teague en début de prolongation mais le meneur explose de rage sur step back conclu après une série de dribbles impressionnante pour un 111-109 à 55 secondes du buzzer. Servi par Thompson qui s’est bien battu sous le cercle, James rentre un 3-points sur un pied dans le corner à 36.4 secondes restantes au compteur. Il trouve ensuite un runner à 12.8 secondes qui donne trois points d’avance décisifs aux Cavs (41.2% et 14/36 à 3-points sur la rencontre), 114-111. Atlanta aura deux chances d’égaliser dans les dernières secondes mais Shelvin Mack (13 points à 5/10) va échouer par deux fois à 3-points.

À noter que James (désormais à un match de sa 5e Finale NBA d’affilée) a enregistré son 12e triple-double en playoffs tout en dépassant Karl Malone sur la liste des meilleurs scoreurs de l’histoire en postseason (6e place all-time). Il a également égalé Kareem Abdul-Jabbar au nombre de matchs à au moins 30 points en playoffs (75). Les deux équipes se retrouveront mardi soir pour le match 4, toujours à la Quicken Loans Arena.

Hawks vs. Cavaliers Game 3 by NBA Officiel