Kobe Bryant et Paul Pierce, une rivalité ancienne
On parle beaucoup de Kobe Bryant, de sa retraite, de sa tournée d’adieu… Mais à la fin de la saison en cours, la NBA pourrait perdre également l’un des principaux rivaux du Black Mamba, en la personne de Paul Pierce. Du coup, la confrontation prévue entre les Clippers et les Lakers pourrait avoir une saveur particulière ce soir.
Kobe 37 ans, a eu des difficultés depuis le début de la saison, mais il va bien mieux aujourd’hui, tournant à 23.8 points à 47.2% au tir sur les cinq dernières rencontres. Pierce lui, n’est pas forcément à la fête dans l’autre équipe de Los Angeles. A 38 ans, il souffre du dos et au vu de ses performances en baisse (4.1 points de moyenne en 16 minutes cette saison), sa retraite pourrait être très proche aussi. L’intéressé en parle au Los Angeles Times.
Chaque matin, vous vous levez et votre cerveau vous dit d’aller vous entraîner, de bosser sur votre jeu, de vous préparer à la compétition. Mais vous avez aussi une petite voix qui vous dit qu’il est temps de raccrocher. Ces voix sont de plus en plus présentes en prenant de l’âge. » Paul Pierce
Le faible rendement de l’ancien des Celtics n’inquiète pas du côté des Clippers. Même s’il n’a jamais aussi peu scoré, le vétéran de 18 saisons en NBA semble toujours être capable d’avoir un rôle à jouer en playoffs, comme il a pu le faire avec Washington la saison passée. L’ancien coach NBA, PJ Carlesimo en est en tout cas, persuadé :
Tout le monde sait qu’il est capable de faire de bonnes choses en playoffs, et il aura une opportunité de le faire encore cette année. »
En effet, alors que Kobe n’aura sûrement pas l’occasion de disputer une dernière fois les playoffs, Pierce pourrait lui, le faire. Même si le bilan individuel du Black Mamba est plus flatteur, les perspectives collectives de The Truth semblent beaucoup plus intéressantes. Les Lakers galèrent effectivement clairement cette saison, et tout est fait pour que Bryant, aujourd’hui troisième meilleur scoreur de tous les temps dans la ligue, profite pleinement de ses ultimes moments en tant que joueur NBA. Jalen Rose a une idée de ce que pourrait faire la franchise pour continuer ce qui ressemble aujourd’hui davantage à une fête qu’une vraie campagne de saison régulière :
Ils devraient commencer à ériger sa statue dès maintenant. Pourquoi attendre ? Ce serait bien de la dévoiler au public lors du dernier match à domicile. Ce serait un hommage mérité pour l’un des meilleurs joueurs de tous les temps. »
En 2008, Kobe Bryant et Paul Pierce se retrouvaient déjà pour le Christmas Day, pour une revanche des précédentes finales NBA qui avaient vu les Celtics s’imposer. La rivalité entre les deux hommes et les deux franchises (Boston / LA) était alors au summum, Eddie House et Rajon Rondo ayant été sifflés tout le match par le public californien. Les Lakers s’étaient alors imposés dans un match culte, alors que les Celtics étaient sur une série de 19 victoires consécutives. D’ailleurs, Paul Pierce a préféré retenir d’autres choses que la défaite :
Nous avions tous ces chaussures si colorées. Il y en avait qui avaient des chaussures rouges, d’autres des vertes… Je ne pouvais pas me concentrer sur le match. »
Au final, la vraie revanche pour les Lakers est quand même arrivée lors de la finale 2010, les Californiens remportant le titre grâce à une victoire dans un match 7 épique à Boston. Depuis The Truth a changé d’équipe, mais son coach Doc Rivers, est toujours le même. Au fil des années, et malgré des trajectoires différentes, Pierce et Bryant ont toujours eu un énorme respect mutuel même s’ils s’ont jamais vraiment été amis.
Je ne pourrais pas dire que je lui parle régulièrement. Je n’ai même pas son numéro. Notre amitié se résumé à nos rencontres sur le terrain. » Paul Pierce
Chacun dans leur domaine et dans leur mesure, Pierce et Bryant resteront au finale deux joueurs qui auront grandement marqué la ligue et leur époque. Leur affrontement ce soir dans ce qui devrait être leur dernier Christmas Game à tous les deux, marquera de façon émouvante, la fin d’une belle époque pour la NBA. Sûrement l’a meilleure occasion possible de fêter une dernière fois les retrouvailles entre ces deux dinosaures.