Tim Hardaway Jr fait enfin sa place à Atlanta grâce à la défense
Pour des raisons qu’ils évoquent au grand jour, les deux joueurs des Hawks, Tim Hardaway Jr et Al Horford avaient un sujet de discussion commun lorsqu’ils se sont rencontrés cet été. Laissons les l’aborder :
Lui et mon frère étaient colocataires à l’université. J’ai eu la chance de le rencontrer quand je suis allé voir Michigan jouer. Il m’a toujours impressionné, mais je n’avais jamais fait plus que de lui dire bonjour rapidement. » Al Horford à NBA.com
J’étais dans la même chambre que Jon lors de mon année junior, ma dernière année à l’université. Je partageais déjà sa chambre quand nous jouions à l’extérieur depuis mon année freshman. Je le connais depuis très, très longtemps. Quand j’ai été transféré ici j’étais déjà à Atlanta, avec Jon. Nous nous entraînions. » Tim Hardaway Jr.
Ce qu’il faut savoir c’est que lorsque Horford et Hardaway sont ensemble sur le terrain, les Hawks défendent mieux que jamais. Dans tous les line-ups qui ont joué au moins 100 minutes ensemble en NBA, celui composé des deux joueurs plus Dennis Schröder, Mike Scott et Thabo Sefolosha est celui qui affiche le meilleur rating défensif de la ligue avec une moyenne de 81.0 points encaissés pour 100 possessions. Sur les 127 minutes où les membres de ce line-up ont évolué ensemble cette saison, il affichent un impressionnant plus/minus de +70.
Défensivement, Hardaway apporte de l’intensité. Quand il défend comme il l’a fait dernièrement, notre équipe devient bien meilleure. » Al Horford
Pourtant, la saison de Tim Hardaway Jr. a connu quelques rebondissements. Incapable de trouver un rôle dans la rotation des Hawks il y a quelques temps, l’arrière a même passé quelques matchs en D-League. Une blessure au poignet contractée avec les Knicks la saison dernière l’avait en effet empêché de se préparer correctement pour cette saison. Sa condition physique était ainsi trop limite et remise en question pour que Mike Budenholzer l’intègre à sa rotation. Sauf que depuis deux mois, Hardaway Jr passe 16 minutes de temps de jeu moyen sur le parquet. Une situation encore inespérée il y a peu.
Je pense que sa blessure lui a causé du tort. Sa condition physique après l’été n’était pas au point où nous voulions qu’elle soit, notamment en défense où il devait beaucoup bosser. Je ne pouvais pas lui donner les opportunités qu’il voulait et pour lesquelles tous les joueurs se battent. Tant qu’il n’était pas meilleur et ne montrait pas qu’il pouvait être impliqué comme il le fait aujourd’hui, c’était impossible. Ce qu’il fait en ce moment en défense, en passant derrière les écrans notamment, montre des progrès qui me plaisent beaucoup. » Mike Budenholzer
L’électro-choc a donc sûrement fait du bien à ce fils de joueur NBA souvent critiqué pour son manque d’assiduité aux entraînement et en salle de musculation. Hardaway a compris la leçon.
Il fallait que je me mette dans un état d’esprit plus compétitif défensivement. J’étais là, mais coach Bud et les assistants m’ont vraiment fait comprendre à quel point je devais être un chien qui qui suit toujours son adversaire et défend autant qu’il le peut. » Tim Hardaway Jr.
Très bon shooteur, l’arrière n’oublie évidemment pas l’attaque, sa spécialité. Sur un exercice de tir que met en place quotidiennement coach Budenholzer, il vient ainsi de dépasser son propre record en inscrivant 73 tir sur 80 depuis sept spots différents. L’exercice est simple : vous shootez depuis un spot jusqu’à ce que vous ratiez, puis vous passez au spot suivant. Même s’il est encore loin du record de Kyle Korver (89), il a réalisé la meilleure performance dans cet exercice depuis le début de la saison parmi les autres joueurs des Hawks. Tim Hardaway Jr semble enfin avoir compris qu’il ne pourrait pas percer sans travailler, en se basant exclusivement sur ses qualités innées. Il faut dire aussi qu’à New York à l’époque, peu de monde se préoccupait des jeunes ou de la défense… Le transfert de l’ancien de Michigan vers les Hawks était donc sûrement la meilleure chose qui pouvait lui arriver.