Gregg Popovich : « Kawhi Leonard doit être un Bruce Bowen puissance 10 »

Quand les dirigeants de San Antonio ont drafté Kawhi Leonard il y a cinq ans, ils savaient que l’ailier avait du potentiel. Ses qualités athlétiques, son envergure impressionnante et ses très grandes mains apportaient des éléments très intéressants du côté de son physique, mais personne ne connaissait l’ailier du côté psychologique. Ainsi, la personnalité qu’il a dévoilée, se montrant très soucieux de sa progression et de son travail sans jamais se soucier du star system, en a vite bluffé plus d’un dans le Texas. Sélectionné en 15e position en 2011 derrière des joueurs comme Derrick Williams, Jimmer Fredette ou Jan Vesely par exemple, l’ailier texan apparait comme l’un des plus gros steals de cette cuvée. Ses traits de caractère ont forcément plus à Gregg Popovich et ce dernier s’est tout de suite donné l’objectif de pousser son joueur vers l’excellence.

Gregg Popovich me disait que je devais être le meilleur défenseur de la ligue, un Bruce Bowen puissance 10. Mais c’est comme ça que j’ai appris à jouer. D’abord défendre, puis après mettre un panier. » Kawhi Leonard à Sports Illustrated

La réputation du coach n’est pas à refaire. C’est un homme juste, mais dur, surtout envers ses meilleurs éléments, Tony Parker pourra en témoigner. Et Leonard contrairement à certains ne s’st jamais rebellé, gardant sa ligne de conduite humble quoiqu’on lui demande de faire. Popovich a donc du revoir certains éléments dans sa façon de faire avec le jeune ailier plein de potentiel.

Quand Kawhi fait une erreur, il s’excuse. Il ne veut décevoir personne. Quand il fait des choses bien, il faut que je lui dise que c’est super, que c’est fantastique, qu’il a fait un job incroyable, qu’il peut sourire et être fier de lui. Sinon, il ne s’en rend pas compte. » Gregg Popovich

Le tacticien texan a ainsi très vite fait comprendre à son poulain que son temps de jeu dépendrait de sa défense, et le joueur à pris ces mots à la lettre. Ayant travaillé toute sa saison rookie avec un coach spécialisé dans le football américain sur ses appuis, Leonard a rapidement récolté les fruits de son taf intensif. En effet, lors de sa saison sophomore, l’ancien de San Diego State passait déjà plus de 30 minutes sur le parquet.

J’ai regardé tellement de vidéos. Et plutôt que de regarder les adversaires de façon individuelle,  j’observais tout le schema offensif de l’équipe opposée. Je voulais savoir tout ce que chacun avait tendance à faire afin de pouvoir deviner leurs futures actions. C’est comme ça que j’ai progressé. J’essaie de les forcer à changer leurs plans. » Kawhi Leonard

Ce n’est pas un joueur aussi électron libre qu’Allen Iverson par exemple qui faisait beaucoup d’interceptions parce qu’il se plaçait sur les lignes de passes. Ce mec est capable de vous éteindre. Les gens détestent jouer face à lui. » Chad Forcier, assistant aux Spurs

En effet, ses dires se confirment. Si vous regardez jouer les Spurs vous vous apercevrez que seuls très peu de joueurs osent le défier en un-contre-un ou en post-up. Kawhi Leonard semble ainsi avoir pris le dessus sur la majorité des attaquants de la ligue.

Plus que sa taille, sa vitesse et sa force, cet enfoiré est toujours sur vous. Je n’ai aucune idée des scouting reports qu’ils lui font, mais il connait chaque système et ne semble jamais fatigué. Face à lui, j’essaie toujours de faire mes trucs, d’être agressif, de travailler pour mes shoots, mais je dois reconnaître qu’il ne fera quasiment jamais d’erreur et généralement je ne peux pas prendre plus d’un shoot ou deux en un quart-temps. Je dois m’habituer à ça et comprendre que si je suis bloqué de la sorte, il doit y avoir plus d’espace pour un coéquipier. » J.J. Redick

Les statistiques confirment les propos de l’arrière des Clippers. Cette saison, face à lui, Paul George a shooté à 1 sur 14, Carmelo Anthony à 4 sur 17 et Kevin Durant à 6 sur 19. Le 22 janvier dernier, lorsque Kobe Bryant fêtait face aux Spurs, le 10e anniversaire de sa performance à 81 points en étant défendu par Leonard, le Black Mamba n’a rien fait, attendant constamment qu’on lui donne le ballon dans le corner. Kobe a ainsi terminé la rencontre à seulement 5 points et 9 shoots pris.

Je ne veux plus jouer face à lui ! » Kobe Bryant

Et ne croyez pas que Kawhi Leonard n’est motivé que face aux stars. Sur la saison, ses adversaires shootent face à lui à 39.8%, soit 4.5% en-dessous de leur adresse habituelle. Encore plus impressionnant : en NBA actuellement, il est le défenseur qui accorde le moins de touches de balles, le moins de points et le moins de shoots tentés à ses adversaires. Certains parlent de lui comme l’un des tous meilleurs défenseurs de l’Histoire et ils n’ont sûrement pas tort. S’il n’est déjà pas loin d’un Bruce Bowen puissance 10, l’ailier n’a pour le moment que 24 ans. Peut-il devenir un Bruce Bowen puissance 20 ? S’il garde cette même mentalité, ce ne serait même pas étonnant.