Arrière dans un corps de pivot, Hakeem Olajuwon aurait voulu jouer dans la NBA d’aujourd’hui
Les publications de The Players Tribune sont toujours un régal à lire et cette d’Hakeem Olajuwon ne déroge pas à la règle, bien au contraire. Considéré comme un des pivots les plus doués techniquement de l’histoire, ce footballeur de formation, évoque sa découverte du basket et du poste de pivot, mais également l’évolution du jeu et du rôle des intérieurs. Alors que beaucoup d’anciennes légendes passent leur temps à critiquer la NBA actuelle, The Dream n’a pas du tout la même vision. Voici de très larges extraits:
Je me suis toujours vu comme un arrière dans un corps de pivot. C’est peut-être pour cela que je respectais tellement le jeu de Gary Payton. Je n’ai jamais voulu être juste un arrière et je n’ai jamais voulais être simplement un pivot traditionnel.
Je n’ai pas vraiment eu le choix. Personne ne m’a jamais dit comment devait jouer un pivot. Quand je suis arrivé aux Etats-Unis à l’âge de 18 ans, je n’avais jamais vu de match NBA. Même pas un seul. Quand je suis arrivé du Nigéria pour jouer à la fac à Houston, je ne connaissais même pas un seul nom de joueur NBA non plus. La première fois que j’avais shooté avec un ballon de basket c’était l’année précédente, alors que j’avais 17 ans. A cette époque j’avais le jeu de jambes d’un joueur de football.
Il s’est averé que ne rien connaître au basket a joué en ma faveur. Je n’avais aucun préjugé. Quand le coach ma dit de jouer pivot, je ne savais pas ce que cela voulait dire. Je pouvais nommer les 5 postes mais je ne pouvais pas vraiment expliquer la différence entre un pivot et un ailier.
L’été avant que je commence à la fac, mes coachs me criaient dessus à l’entraînement: ‘Hakeem, tu joues pivot ! Reste dans la raquette !’
Je ne voulais pas rester dans la raquette. Je regardais les arrières et j’étais inspiré par leur créativité.
La raquette c’était ennuyeux.
Je voulais danser en dehors et dans la raquette, partout sur le terrain. J’ai vu les arrières en possession du ballon et je me disais ‘Man, je veux faire ça.’
Donc j’ai développé mon jeu extérieur. Je n’ai pas seulement fait des exercices pour les pivots. J’ai travaillé mon dribble et et mon shoot à mi-distance. J’ai travaillé mon passing et mon jeu de jambes. Si un gars plus lent défendait sur moi, je l’emmenais en dehors de son élément. Je pouvais prendre un jump shot facile ou alors le crosser et le déborder pour aller au cercle. S’il était plus petit je prenais la position à l’intérieur et je le postais.
J’ai appris que le basket et le foot sont similaires dans au moins un aspect: Vous prenez ce que la défense vous donne.
Rapidement les coachs ont arrêté de me dire de rester dans la raquette.
Il y a deux semaines, je regardais le match entre les Warriors et les Rockets lors du premier tour des playoffs. J’avais des amis à la maison et la conversation s’est dirigée vers une photo sur le mur.
C’est une photo de moi et Shaq lors des finales NBA 1995. C’est incroyable. Shaq défend sur moi à l’extérieur et je suis en train de dribbler. Nous sommes tous les deux en dehors de la raquette, comme deux arrières. J’ai toujours aimé cette image et pas seulement parce que nous étions plus jeunes et en meilleure forme. Je me rappelle que le public se dressait sur ses pieds lorsque j’attrapais le ballon.
‘Donc tu avais l’habitude de jouer small ball !’ Un ami m’a dit. Tout le monde rigolait.
Je leur ai rappelés que j’avais pris 143 tirs à trois points dans toute ma carrière. Au total (si vous êtes curieux j’en ai mis 30). Sur le canapé, quelqu’un m’a imité en train de shooter à trois points.
Un autre ami a ajouté: ‘Toi et Shaq avez inventé le small ball’
Tout le monde a éclaté de rire.
Aussi drôle que cette image soit, je pense que cela en dit long sur la façon dont la ligue a changé. Durant ma carrière les intérieurs avaient un rôle très défini.
En 1995 c’était rare de voire deux pivots dans le périmètre. Aujourd’hui, les intérieurs doivent savoir jouer comme des arrières pour survivre.
Les gens me demandent quelques fois ‘Est-ce que l’ère des pivots dominants est terminée ?’ Ils se demandent si le small ball va faire de la NBA une ligue d’arrières shooteurs. Mais si vous regardez seulement les tireurs d’élite comme Steph (Curry) et Klay (Thompson), vous ratez ce qui se passe. Ces gars sont spéciaux, mais ils ne sont pas la norme. Le small ball a créé des stars qui ne sont pas des arrières traditionnels, mais dans mon esprit le plus important c’est que cela a libéré les pivots de leurs tâches traditionnelles. Ils ne sont plus cantonnés à la raquette.
Le small ball n’éliminera pas les big men, mais cela pourrait effacer nos vieilles idées sur les postes. Tout le monde aime comparer les époques, mais il est possible que les big men d’aujourd’hui soient des joueurs plus doués pour évoluer sur plusieurs postes. Regardez des gars comme Draymond Green et LaMarcus Aldridge lors des playoffs cette année. Je suis en admiration sur la façon dont ils défendent des arrières comme des pivots.
J’aimerais jouer dans la NBA actuelle. C’est comme lorsque j’était freshman à la fac et je ne savais pas ce qu’un pivot devait faire, alors j’ai prétendu que j’étais un arrière. Je ne voulais pas avoir de poste précis.
Cela me fait presque souhaiter de jouer encore aujourd’hui. J’ai de la peine pour les gars qui doivent défendre sur un gars comme Draymond Green. Il me fait penser à un Gary Payton de 2m08. Encore des années après, je n’ai toujours pas compris comment Gary nous avait si durement battus. Dans quelques années, combien de joueurs de plus de ce type nous verrons ? Je ne sais pas mais je regarderai.
