Gregg Popovich sur Kawhi Leonard : « Je ne l’ai pas vu venir »
Lorsque les San Antonio Spurs ont décidé, à la surprise générale, d’échanger George Hill lors de la draft 2011 afin de récupérer Kawhi Leonard, il y a eu beaucoup d’interrogations. A l’époque les Spurs voyaient en lui un joueur spécialiste défensif, mais au fil des années il s’est imposé comme un des meilleurs two-way players en NBA, double défenseur de l’année, et cette saison même comme un des meilleurs attaquants de la ligue. Il affiche 25.5 points à 49% dont 41.3% à 3-pts, 91.2% sur la ligne des lancers. Forcément lorsqu’ils l’ont récupéré lors de la draft, ils ne s’attendaient pas à ce qu’il devienne ce joueur All-NBA first Team.
« Non, je ne l’ai certainement pas vu venir. Nous avons vu sa taille, ses qualités athlétiques, son éthique de travail, la façon dont il s’entraînait, la façon dont il jouait, sa dureté, donc nous avons pris cette décision. Mais lorsque nous avons fait le trade, nous étions nerveux, parce que nous ne savions vraiment pas ce qu’il allait devenir. Nous savions ce que nous donnions en échange, parce que George Hill était excellent pour nous, mais nous avions besoin de plus de taille, donc RC (Buford) et moi, et Danny Ferry, nous avons jeté les dés. » Gregg Popovich
Si Hill est devenu une valeur sûre, les Spurs ont été gagnants sur toute la ligne en récupérant un des meilleurs joueurs NBA, dont la progression régulière ne cesse d’impressionner. Mais il n’y a pas de secret.
« Il s’est avéré que le caractère de Kawhi Leonard est encore plus marqué que nous le pensions, dans le sens où son éthique de travail est incroyable et il a vraiment la volonté de devenir un grand joueur. » Pop
Ses plus gros progrès sont au shoot puisqu’en arrivant en NBA il n’en avait tout simplement pas, et il est devenu sans doute le meilleur de la ligue en termes de pull-up et un des plus adroits derrière l’arc et sur la ligne des lancers. Tout comme pour Tony Parker, le travail effectué avec Chip Engelland, mais aussi Chad Forcier (désormais à Orlando), est en grande partie responsable.
« Ils ont fait un travail inestimable depuis le jour où il est arrivé. C’est la raison pour laquelle il fait ce qu’il fait en attaque. Ces gars méritent énormément de crédit pour ça, en plus de son caractère. »
Via The Score