Kobe Bryant : « J’ai beaucoup appris de Shaquille O’Neal »
Dans quelques heures, Shaquille O’Neal et Kobe Bryant seront à nouveau réunis afin de célébrer la carrière du Big Fella à Los Angeles. A l’occasion une statue de 2,70m à l’effigie du pivot sera révélée et suspendue aux abords de l’entrée VIP du Staples Center où Kareem Abdul-Jabbar et Magic Johnson possèdent également leur réplique de bronze. Voici quelque chose qui semble beaucoup plaire au Shaq.
C’est un moment un peu irréel, inattendu. Je pense qu’il y a quelques gars qui méritent davantage une statue que moi. Comme James Worthy ou Wilt Chamberlain. Mais je suis honoré ! » Shaquille O’Neal
Ayant marqué l’histoire des Lakers, Shaquille O’Neal aura également marqué la carrière de dirigeant de Jerry West, ravi de l’avoir fait venir à Los Angeles lors de l’été 1996.
Quand il m’a dit qu’il venait, ça a été l’un des jours où j’ai été le plus fier dans ma vie. Du coup, ça a donné envie à d’autres joueurs de venir le rejoindre pour obtenir du succès. » Jerry West
Kobe Bryant raconte lui, comment Shaq l’a impressionné lors de leur premier entraînement ensemble.
J’ai vu Travis Knight essayer de défendre sur lui et j’ai eu l’impression qu’il venait de traverser l’enfer ! » Kobe Bryant
Effectivement, tout comme Kobe, Travis Knight était rookie, mais en plus de ça, il était pivot et c’était bien lui qui devait se coltiner le monstre physique jour après jour. A son tour de parler de la légende.
Je me rappelle que j’essayais de le bouger et que ça me faisait le même effet que si j’essayais de pousser un mur. Je donnais tout et il ne bougeait même pas. » Travis Knight
C’est en partant de là que le duo Shaq / Kobe a remporté trois titres sous la houlette de Phil Jacskon. Et si la relation entre les deux stars s’est dégradée ensuite, les deux hommes qui aujourd’hui, semblent avoir tourné la page, semblent bien conscients que leur carrière aurai été bien différente s’ils ne s’étaient pas côtoyés. Pourtant, ce sont bien ces tensions qui ont poussé O’Neal à demander un transfert vers Miami à la grande surprise de Kobe.
Je m’apprêtais déjà à aller ailleurs en pensant que Shaq allait rester… Mais c’est lui qui a ouvert la porte en premier. Une fois qu’il a demandé son transfert, j’étais fixé sur ma free agency car je savais que les Lakers n’allaient pas laisser partir Shaq et moi la même année. J’ai appris beaucoup de lui. Il est très, très bon pour impliquer tout le monde et tirer le meilleur d’eux. Il trouvait bien l’équilibre entre un leadership dur et une certaine connivence. Ce sont ces choses que j’ai apprises de lui. Ça a été un important progrès pour moi. » Kobe Bryant
Malgré leurs caractères souvent opposés, les deux joueurs semblaient tout à fait complémentaires sur et en-dehors du terrain. Et si Kobe n’a pas assisté à beaucoup de matchs des Lakers depuis sa retraite, il ne manquera celui de ce soir pour rien au monde. L’occasion sera belle pour refaire le monde et se rappeler de vieux souvenirs…