Gregg Popovich : « Kawhi Leonard est le meilleur two-way player de la NBA, c’est une évidence »
Élu défenseur de l’année lors des deux dernières saisons, Kawhi Leonard fait partie des favoris à sa succession, et avec la superbe saison qu’il réalise encore une fois en défense, une statistique est sortie avant-hier au sujet de ses totaux d’interceptions et de fautes en carrière. Il affiche 697 interceptions en carrière pour seulement 687 fautes, un ratio impressionnant !
« Pour lui ce n’est pas difficile (rire). C’est le meilleur two-way player de la ligue, c’est une évidence. C’est pour cela qu’il est si précieux. Concernant ses interceptions, elles sont vraiment bonnes parce qu’elles sont en règle générale sur le ballon, pas sur des situations où il casse le système défensif en cherchant l’interception ou en rodant au milieu de la raquette ou ce genre de chose. Il est sur son gars et il retire de la fierté à faire une interception ou un contre. J’appelle ça une interception à la Sarunas Marciulionis. Quand il voulait le ballon il disait juste ‘Donne-moi ça !’ et il lui prenait. Kawhi est comme ça d’une certaine façon. » Popovich
En décidant de le récupérer lors de la draft en échange de George Hill, est-ce qu’ils avaient vu ce potentiel en défense et imaginait ce qu’il deviendrait ?
« Avec lui, c’est comme pour Manu. Quand nous avons sélectionné Manu en 57ème position, nous savions qu’il allait devenir Manu. C’était évident. Nous savions que Kawhi allait devenir aussi bon, aussi bon en défense, et qu’il allait apprendre à shooter à 3-pts. Nous sommes des génies (rire). Ca c’est, comment on appelle ça ? Un heureux hasard ou de la chance ? Nous n’avions aucune idée. Nous savions qu’il était dur. Nous savions qu’il avait un excellent feeling pour le jeu, et une super éthique de travail, mais vous ne pouvez pas savoir comment quelqu’un va pouvoir se développer. Vous voyez combien il y a de fiascos chaque année dans le top 15-20 de la draft. Il y a des gars qui n’arrivent même pas à jouer en NBA. Bien sûr nous avions de grands espoirs pour lui, et cela s’est réalisé. Mais personne n’est parfait pour choisir des joueurs. » Popovich
Les Spurs ont toutefois fait preuve au fil des années d’un flair incroyable pour dénicher de sacrés joueurs, des futurs hall of famers comme Tony Parker et Manu Ginobili, sans posséder de choix de draft élevé.