Masai Ujiri : « Kawhi Leonard est une superstar et nous allons le traiter comme une superstar »
Avec un Kawhi Leonard en mode « meilleur joueur des playoffs », les Raptors s’apprêtent à vivre leurs premières Finales NBA. Avant le Game 1, Masai Ujiri a discuté du fait qu’il avait toujours été persuadé que l’ex-Spur pourrait contribuer à 100% pour l’équipe cette saison malgré le fait qu’il n’avait joué que 9 matchs la saison précédente.
« Honnêtement, dès qu’on a fait le trade je pensais qu’on pourrait le voir à son meilleur niveau avec nous. Il nous a fait clairement savoir que sa santé était une priorité. Ça l’était aussi pour nous. Il a bossé de l’été au training camp et toute la saison. Kawhi est discret mais c’est un travailleur acharné. Son éthique de travail est presque dingue que ce soit de par son régime alimentaire, sa façon de prendre soin de son corps ou tout le travail qu’il fait. Quand tu vois ce genre de préparation tout au long de la saison chez ce genre de joueur, tu sais, tu sens qu’il va être productif. Ce genre de blessure n’est à souhaiter à personne, mais on voyait bien que c’était une priorité pour lui de revenir au plus haut niveau. » Masai Ujiri
Le président des opérations basket de Toronto avait pris un risque en envoyant à San Antonio sa star DeMar DeRozan contre un joueur dont on ne connaissait pas vraiment l’exact état de santé et qui pouvait prendre la décision de partir après une seule saison.
« Je l’ai dit depuis le premier jour, on va être nous-mêmes (durant la free agency). Kawhi Leonard est une superstar et nous allons le traiter comme une superstar. Mais nous allons aussi faire toutes les choses naturelles qui je pense nous aiderons à convaincre Kawhi que c’est le bon endroit pour lui. Les conversations concernant l’avenir que j’ai eu avec Kawhi concernant les Golden State Warriors. Il est concentré sur ce qui se passe maintenant. La ville, les fans, le basket, le coaching, tout doit coller et ça commence à venir pour nous à Toronto. Ce shoot dans le Game 7 était un moment incroyable. On veut construire cette confiance. Il y a des moments qui rendent notre travail très difficile, c’est trader un joueur et voir partir un joueur durant la free agency. On doit tous se préparer à tout ce qui peut arriver et je pense que quoi qu’il arrive, on se sera préparés. » Masai Ujiri
Après l’élimination des Bucks 4-2, Ujiri avait déclaré que Leonard était le meilleur joueur de la ligue. Pour d’autres, il s’agissait plutôt de Kevin Durant (blessé depuis le Game 5 contre les Rockets).
« Personne ne va me contredire sur le fait qu’il est le meilleur two-way player de NBA et quand on parle de basket, on parle des deux côtés du terrain, donc voilà pourquoi j’ai dit ça. » Masai Ujiri