Damian Lillard : « Cette année, notre but est de gagner le titre »
L’année dernière, Portland a fait mentir pas mal de gens en parvenant à se hisser jusqu’aux finales de conférence à l’Ouest. Bon, la marche Golden State était clairement trop haute puisque les joueurs de l’Oregon n’ont pas réussi à prendre un seul match à leurs adversaires, sans entacher le très beau parcours de Damian Lillard et ses coéquipiers. Mais ça ne suffit pas au meneur qui prévient déjà : il ne faut pas se reposer sur ses lauriers.
« On ne va pas commencer la saison en se disant : « Hey, nous avons réussi à nous qualifier pour la finale de la conférence Ouest la saison dernière donc ça va obligatoirement arriver à nouveau cette année. » Notre équipe est complètement différente, on doit se construire. Mais cette année, notre but est de gagner un titre. Je pense que notre mentalité doit montrer ça. » Damian Lillard.
Effectivement, entre les départs d’Al-Farouq Aminu, Maurice Harkless, Enes Kanter et la blessure de Jusuf Nurkic, le groupe a perdu beaucoup d’éléments. Pour compenser, les dirigeants ont recruté Hassan Whiteside, Kent Bazemore, Paul Gasol, Mario Hezonja et Anthony Tolliver. Le coach Terry Stotts adore cette nouvelle version des Blazers.
« Je pense que c’est l’équipe avec le plus de profondeur d’effectif que l’on a eu depuis que je suis ici. Il y a des gars polyvalents, qui peuvent porter la balle, de la taille… Il y a beaucoup de choses à aimer dans ce roster et pouvoir compter sur le talent de Lillard et CJ McCollum en plus… Tout commence par eux, mais les gars que nous avons recrutés sont adaptés à la manière dont on veut jouer des deux côtés du terrain. Nous avons réussi une belle saison l’année dernière, je pense que nous avons une chance d’être encore meilleurs cette année. » Terry Stotts.
Les statisticiens ne sont pas forcément d’accord, et ils sont nombreux à ne même pas mettre les Blazers en playoffs au sein de l’Ouest surpeuplé. Comme les années passées en fait.
« Ce que les experts disent de nous et leurs pourcentages de chance que nous fassions les playoffs est le dernier de nos soucis. Je ne pense pas qu’une équipe soit favorite à l’Ouest. Les années passées, on ne nous voyait pas comme une vraie menace. Mais ce qu’il s’est passé la saison dernière est un bon exemple. Nous étions une des quatre dernières équipes encore debout. Sur le papier, personne n’aurait pu deviner ça. Donc je ne pense pas qu’une équipe soit favorite, c’est comme ça à l’Ouest. Le challenge pour nous et de nous inquiéter de tout le monde et de se demander quelle équipe il faut battre. Parce que n’importe laquelle d’entre elles peuvent prendre le dessus sur nous. » Damian Lillard.
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