Playoffs Preview : San Antonio Spurs (2) – Los Angeles Lakers (7)

L’histoire aurait pu être différente, mais le destin en a voulu autrement. C’est sans Kobe Bryant que les Los Angeles Lakers vont devoir aller se frotter aux San Antonio Spurs au premier tour des playoffs. Mais il n’est plus temps de regretter la blessure du Black Mamba, et il faudra voir un grand cru des Lakers pour espérer battre des Spurs avec à priori plus de certitudes. On est loin des batailles des années 2000’s avec les deux équipes qui dominaient la Conférence et se partageaient les titres NBA, mais tout de même : pour un premier tour des playoffs, l’affiche est alléchante.

Effectif et fond de jeu

Rien de spécial à San Antonio, la machine tourne toujours à plein régime. Aux commandes, Gregg Popovich gère de main de maître la rotation d’un effectif qui rassemble très justement la force de la jeunesse et une bonne dose d’expérience : on dit ces Spurs vieux, mais cette équipe regorge de jeunes talents. Mis à part Tim Duncan et Manu Ginobili, on retrouve un Tony Parker, qui à 30 ans rentre dans les meilleures années de sa carrière, mais aussi un Kawhi Leonard qui s’impose peu à peu comme un futur très bon joueur (défense, polyvalence, scoring en amélioration, etc), Tiago Splitter, Danny Green, Corey Joseph, ou Nando De Colo.

Niveau jeu proposé, encore une fois on fait dans la continuité pour Pop : un jeu fluide, beaucoup de mouvements, des systèmes offensifs méticuleusement pensés et bien exécutés, un ballon qui tourne bien…Une attaque très bien huilée en somme, et un esprit collectif dans une équipe où il importe peu de savoir qui marque les points. Avec Tony Parker à la mène, une raquette solide avec un Splitter prometteur et un Tim Duncan qui ne fait plus son âge, et surtout beaucoup de trois points. Une escouade de tireurs à longue distance qui profite des nombreux espaces et mouvements pour obtenir de bonnes opportunités dans le périmètre.

Chez les Lakers, on s’est enfin découvert un fond de jeu sur cette fin de saison. Sous les ordres d’un Mike D’Antoni, coach du mois d’Avril à l’Ouest, qui semble enfin avoir lâché prise et laissé faire les cadres du vestiaire, on commence à voir de belles choses. Notamment de Pau Gasol, qui souffrait depuis quelques mois d’être la tête de turc de son coach et qui aujourd’hui prouve à nouveau à tout le monde qu’il demeure un des plus complets postes 4 de la ligue. Surtout avec Kobe Bryant blessé, l’espagnol est au four et au moulin, et ses qualités d’All Arounder et de Big Man versatile n’ont jamais autant aidé L.A. que ces derniers temps. A coté de lui, Dwight Howard sort d’une saison moyenne, tiraillé entre les mauvaises performances, l’impression d’un manque d’implication, et ses maladresses dans les médias. Mais on commence enfin à se dire que cette raquette très complémentaire peut fonctionner.

On peut critiquer la gestion de la rotation sur la saison, mais il semble qu’on ait retrouvé une certaine stabilité. Jodie Meeks n’est pas Kobe, mais apporte tout de même à l’arrière une vraie valeur ajoutée et un tir extérieur précieux, Earl Clark et Antawn Jamison se plaisent en sortie de banc, et même Steve Blake remonte bien la pente après de nombreuses petites blessures. Les inquiétudes se font autour de l »état de santé de Steve Nash, et de la forme de Metta World Peace, mais dans l’ensemble, les dernières semaines de compétitions furent assez satisfaisantes, et permettent pourquoi pas de rêver de second tour.

Les clés de la série pour San Antonio

– Bien faire tourner le ballon : C’est leur grande force, savoir proposer un jeu à la fois agréable et efficace en attaque. D’autant que les Lakers ne sont pas tout à fait rodés défensivement, et ont souvent du mal face une attaque bien huilée et beaucoup de mouvements de ballons. Il faudra notamment compter sur la versatilité des intérieurs de San Antonio pour que cela puisse se faire : même si Boris Diaw risque de manquer ce premier tour de playoffs (voir plus, absent de 3 à 4 semaines), Duncan comme Splitter ont déjà démontré une sens de la passe très développé et un altruisme appréciable à la base du jeu des Spurs. La raquette Howard/Gasol sera difficile à contourner, mais San Antonio a déjà prouvé qu’ils savaient faire face à une paire d’intérieurs solides défensivement, notamment contre les Ibaka et Perkins d’OKC, et que l’art de l’extra passe permet d’obtenir de très bonnes ouvertures, même sous les paniers.

– L’efficacité du banc : Autre caractéristique de San Antonio, leur force de frappe en sortie de banc. Rien de glamour, ou de très sexy, mais un groupe de joueurs qui sait faire le boulot, et participe parfois même allègrement au scoring. On attendra notamment d’un Gary Neal qu’il se montre au niveau en terme de réussite au tir, afin d’apporter son précieux quota de points, mais aussi pour Matt Bonner de rester l’artilleur à trois points, ou DeJuan Blair d’apporter son énergie en sortie de banc (d’autant plus qu’il risque de prendre du grade avec Diaw out). Également, on a déjà vu Nando De Colo produire de très bonnes performances, et même si on ne sait pas comment il répondra à la pression des playoffs, ce sera important d’avoir un facilitateur de son calibre. Enfin, dernière inconnue, Tracy McGrady, quid de son role ? L’an passé à Atlanta, il s’était montré assez intéressant, mais reste à voir dans quel état il sera et quel importance Pop veut il lui donner.

– Le facteur X : Tony Parker. Dynamique de saison en decrescendo malheureusement pour notre TP. Après quelques mois à marcher sur l’eau, et à prétendre légitimement au titre de MVP, une vilaine blessure est passée par là, et on peine à retrouver le très grand TP qu’on avait vu. En baisse de forme, parfois même complètement à coté de ses pompes, la qualification des Spurs va grandement dépendre de la forme de Parker et de sa capacité à rester productif. Surtout qu’il demeure capital dans ce système de jeu, étant le seul (ou presque) à pouvoir pénétrer et être efficace dans cet exercice. Avec un Parker incisif sur pénétration, et qui retrouve les standards qu’on lui a connus, c’est autant de chances pour San Antonio de passer ce premier tour.

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Les clés de la série pour les Lakers

– Baser son jeu sur le pick & roll : Kobe Bryant out, les Lakers vont devoir se trouver une nouvelle façon de faire tourner la machine en attaque (ils l’ont d’ailleurs déjà fait, en finissant bien la saison régulière). La clé pourrait être de miser sur beaucoup de pick & roll : Pau Gasol comme Dwight Howard sont tout à fait capables d’exceller là-dedans, sur pick & pop pour l’espagnol en s’écartant peut-être plus pour prendre du tir à mi-distance en sortie d’écran, et sur du bon pick & roll des familles pour Howard, comme lors de ses années à Orlando, un écran et on file au panier. Le souci reste à savoir qui sera le meneur de jeu pour orchestrer ces pick & roll, Steve Blake étant tout de même un passeur et finisseur limité, et Steve Nash (le maître dans l’exercice depuis des années maintenant) n’est pas à 100% physiquement. Néanmoins, on ne pourrait faire mieux que Pau Gasol ou Dwight Howard pour offrir deux options différentes comme efficaces, et ce plan de jeu pourrait marcher même avec un meneur limité aux commandes.

– L’efficacité à trois points : C’est intimement lié à la première clé, jouer le pick & roll. En seconde option après le poseur écran, il est d’important d’avoir des shooteurs dans le périmètre pour étirer la défense, et toutes les meilleures formations de la ligue qui basent leur jeu sur pick & roll ont de solides shooteurs pour faire le job (les Clippers par exemple). Avec des Antawn Jamison, Earl Clark, Jodie Meeks, ou même Steve Blake et Metta World Peace, les Lakers ont sous la main des joueurs capables de marquer à longue distance. Reste à savoir s’ils sauront se montrer assez efficaces pour permettre à L.A. d’inquiéter les Spurs.

– Le facteur X : Dwight Howard. On aurait tout à fait pu mettre Pau Gasol dans cette catégorie, et de toute façon, la qualification des Lakers dépendra directement de la capacité de l’espagnol à rester productif. Mais, par sa puissance physique, son efficacité sur pick & roll, son activité au rebond et son niveau de jeu qu’on lui connaissait à Orlando, Dwight Howard peut véritablement être l’élément le plus problématique pour les Spurs. On ne sait pas s’il peut porter l’équipe à lui tout seul avec Kobe blessé, ou même s’il compte rester en Californie la saison prochaine, mais c’est en tout cas pour Dwight la chance de prouver qu’il est toujours le pivot le plus dominant de NBA.

Les Match up à suivre

– Tony Parker vs Steve Nash & Steve Blake : Quelle aubaine pour Tony Parker, de pouvoir commencer les playoffs contre deux meneurs de ce calibre. Lui qui recherchait dernièrement sa forme et sa percussion, il aura en tout cas moins de mal à le faire face à Nash sur une jambe ou face à Blake, plutôt par exemple que face à Russell Westbrook, non seulement meilleur défenseur mais aussi beaucoup plus physique. Nash n’a jamais été réputé comme grand défenseur, ni même défenseur correct sur l’homme, et avec en plus le poids des ans, pourrait se faire dépasser assez facilement par Tony Parker. Un match up important à gagner pour les Spurs.

– Tim Duncan & Thiago Splitter vs Pau Gasol & Dwight Howard : Il va se passer beaucoup de choses dans la raquette, et même en dehors entre ces quatre là. Duncan ne donne tout simplement pas l’impression d’avoir 36 ans, et arrive à être toujours aussi précieux pour San Antonio, et quant à Splitter, il apporte un beau cocktail de technicité, des bonnes mains et une dimension physique non négligeable. On ne connait pas précisément qui défendra sur qui, et cette décision pourrait être capitale dans l’issue de la série. L’avantage d’un Tim Duncan comme d’un Pau Gasol, c’est de pouvoir évoluer plus loin du cercle, avec une belle efficacité au tir à mi-distance, et donc la possibilité d’éloigner du panier son vis-à-vis. A surveiller, mais il devrait y avoir de l’agitation à l’intérieur.

– Le duel des bancs : On l’a déjà dit, le banc de San Antonio est une de ses forces, avec beaucoup de joueurs capables de faire de nombreuses choses. Dans le même temps, les Lakers n’ont pas été réguliers pendant la saison, la faute à un D’Antoni sans cesse en recherche de sa rotation, mais l’expérience d’un Jamison ou d’un Blake par exemple pourrait être déterminante en playoffs. La second unit des angelinos part à priori avec un désavantage, mais s’ils parviennent à répondre coup pour coup aux remplaçants des Spurs, les Lakers pourraient maintenir le suspense dans cette série.

Bilan

Difficile d’imaginer les Lakers faire quelque chose après nous avoir tant déçu depuis des mois, et après tous les problèmes auxquels ils se sont hurtés. Surtout quand on pense que Kobe Bryant, qui a littéralement porté l’équipe toute la saison, ne pourra pas participer à la fête. Mais après tout, cette saison est tellement bizarre, qu’on ne serait plus à une surprise près.

D’autant plus que depuis quelques saisons, les Spurs nous habituent à de superbes saisons régulières pour ensuite mieux nous décevoir une fois en playoffs. Et quand on prend en considération le fait que Tony Parker peine à retrouver la forme, ou encore que Manu Ginobili ait vécu une saison des plus compliquée, on en viendrait presque à se demander si l’exploit ne serait pas possible pour les Lakers. Rendez-vous dans deux semaines pour le verdict.

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Le programme de la série:

Game 1 – Dimanche 21 avril, L.A. Lakers @ San Antonio, 21h30
Game 2 – Jeudi 25 avril, L.A. Lakers @ San Antonio, 3h30
Game 3 – Samedi 27 avril, San Antonio @ L.A. Lakers, 4h30
Game 4 – Lundi 29 avril, San Antonio @ L.A. Lakers, 1h00
Game 5 * Mardi 30 avril, L.A. Lakers @ San Antonio, à déterminer
Game 6 * Mardi 2 mai, San Antonio @ L.A. Lakers, à déterminer
Game 7 * Samedi 4 mai, L.A. Lakers @ San Antonio, à déterminer