Dans les petits papiers de Lionel

Dimanche 12 Mai 2013. La journée est bientôt terminée, mais Lionel décide de revoir ses notes une dernière fois. Lionel le sait : il ne faudra certainement pas se relâcher dans cette série, sous peine de s’en mordre les doigts. Le lendemain se jouera un match capital, et Memphis voudra à tout prix conserver son avantage du terrain, acquis un peu plus tôt sur les terres du Thunder.

Le poste de télévision est toujours allumé dans un coin de la pièce, et c’est une retransmission de la victoire des Pacers sur les Knicks qui tourne en fond sonore, mais Lionel n’écoute pas. Bien installé derrière son bureau, Lionel sort donc son petit cahier de notes, prises à la mi-temps dans les vestiaires, à la fin des matchs, ou en salle de vidéo lorsque lui et le staff ont eu l’occasion de revoir les différentes rencontres de la série, histoire d’en retirer le maximum d’enseignements. Une dernière gorgée de café, et Lionel s’attaque au premier point soulevé lors de la dernière session vidéo.

« La Défense sur Kevin Durant ». Ecrit en rouge, soulignée, entourée, Lionel le sait, le meilleur moyen pour les Grizzlies de faire plier le Thunder c’est encore de freiner autant que possible KD, et Memphis n’a pas tout le temps réussi à faire un bon job là-dessus. Pourtant, Lionel à sa petite idée maintenant, et l’ayant mis en pratique lors du troisième match, Lionel en était ressorti assez satisfait. La question est autant de savoir qui placer sur Durant, que de savoir comment on veut essayer de le défendre, et malheureusement le plan initial n’a pas eu l’air de fonctionner.

Lionel avait décidé depuis un moment déjà que Tayshaun Prince serait celui qui devrait se charger du cas Kevin Durant. Le vétéran, échangé en milieu de saison pour ses services en défense, a l’avantage de proposer de l’expérience et une grande envergure qui pourrait gêner la star du Thunder. Le problème, c’est que ça n’a pas rendu aussi bien dans la pratique que sur papier : du haut de ses 2,08 mètres, et avec son touché divin sur jump shot, même les longs bras de Prince ne peuvent pas gêner Durant, qui enchaînait allègrement les paniers, en sortie de dribble et en pénétration sans que cela le dérange plus que cela. D’autant plus que de l’autre côté du terrain, Prince semble avoir perdu ses belles certitudes offensives, et a fait preuve d’une assez faible efficacité. Lionel n’attendait pas 20 points de moyenne de sa part, mais il aimait tout de même l’utiliser en tant que seconde option sur le pick & roll grâce à son shoot, ou même sur du jeu au poste. En vain, le garçon étant clairement en manque de réussite.

Alors, Lionel a décidé de changer de stratégie : placer Tony Allen et Quincy Pondexter en défense sur Kevin Durant. Si les deux rendent quelques centimètres au franchise player d’OKC, ils sont en revanche de bien meilleurs défenseurs sur l’homme, capable d’exercer une bien meilleure pression sur KD, et cela s’est avéré bien plus efficace pour l’empêcher de trouver son rythme et d’enchaîner les paniers. Lionel se souvient même du temps où il s’était essayé sans succès à placer Austin Daye en renfort de Prince, pour des résultats bien peu satisfaisants. De plus, s’était dit Lionel, le petit truc qui manquait à ce cinq majeur très complet, c’est un shooteur correct à longue distance. Non seulement de présenter ce profil-là, Pondexter est conscient également de ses limites en attaque, et Lionel est très content de sa sobriété et son efficacité de ce côté-là du terrain. Ce n’est pas pour rien que Quincy termine désormais les matchs depuis le premier tour, avec un temps de jeu des plus conséquents, mais Lionel en vient même à se demander s’il ne devrait pas le faire débuter les…

« Oh, what a block again by Hibbert ! »

Lionel lève la tête vers le poste de télévision, le temps d’admirer le splendide ralenti d’un contre du pivot d’Indiana sur Carmelo Anthony. « Ça s’est du basket, une belle grosse défense. Je devrais penser à donner un coup de téléphone à Frank un de ces jours… » se laisse penser Lionel. Mais l’heure tourne, et il doit malheureusement détourner son regard pour se concentrer sur le reste de ses notes. « Trouver un moyen pour Zach », continue Lionel en parcourant son cahier. Malgré la belle victoire lors de la troisième rencontre, Lionel le sait, il faut arriver à mieux impliquer Zach Randolph en attaque. Un Zach Randolph en forme est très souvent synonyme de victoire pour Memphis, et Lionel le sait, les quatre victoires consécutives sur les Clippers furent aussi là pour le prouver.

Mais là encore, Lionel sait comment opérer, maintenant y a plus qu’à. Face à Serge Ibaka, très performant pour défendre au poste, Zach a rencontré des problèmes…lorsqu’il restait trop statique. Lorsqu’il prend son temps au poste, face au panier, Ibaka s’est montré excellent avec son grand gabarit et ses bras interminables pour petit à petit réduire l’écart entre eux, exercer ainsi une plus grosse pression, et faire déjouer Randolph. Lionel le sait donc, la clé sera pour Zach de ne pas rester immobile, mais d’attaquer le cercle une fois au poste, obliger Serge à bouger un peu plus, et en général, Zach est beaucoup plus efficace de cette manière. Et pour lui et le staff, le but sera aussi d’offrir de meilleures positions sous le panier, pour qu’il puisse prendre un tir assez tôt sans avoir trop besoin de travailler son défenseur.

« Le Rebond », remarque Lionel, griffonné dans un coin de la feuille. Évidemment, se dit-il. Si OKC est une des meilleures équipes de la ligue au rebond défensif, il y a des soirs où ils peuvent complètement se trouer, et Lionel le sait bien. Surtout si Scott Brooks continue de vouloir jouer small ball, à limiter le temps de jeu de Kendrick Perkins. « Ça c’est nous, en plus », pense-t-il. Aller chercher du rebond offensif, Memphis adore le faire, et le fait très bien. D’autant que ça peut permettre dans le même temps de limiter le nombre de possessions offensives du Thunder, la meilleur attaque de NBA, donc Lionel est tout à fait conscient de l’importance d’insister là dessus.

Lionel enlève alors ses lunettes, pose son stylo, et s’étire. Il commence à se faire très tard, mais Lionel est plutôt content de ce qu’il est arrivé à faire jusqu’ici. La retransmission du match est terminée, sans vraiment qu’il s’en aperçoive  et voilà désormais que les experts de NBA TV sont justement en train de discuter de la série entre les Grizzlies et le Thunder. Les bras croisés sur son bureau, Lionel est intrigué, et même s’il n’aime prêter d’attention à ce genre de talk-show, sa curiosité prend le dessus et il se prête au jeu.

« Memphis est devenue une très belle équipe, commence Charles Barkley, mais ils doivent encore apprendre à gérer leur fin de match mieux que ça. C’est ce qui fait la différence entre une très bonne équipe et une grande équipe, capable d’aller très loin en playoffs. Ils l’ont très bien fait le dernier match, mais ils n’auront plus le droit à l’erreur, comme lors de la première rencontre où ils laissent filer la victoire dans les dernières secondes. S’ils arrivent à continuer comme ça, il faudra les prendre très au sérieux pour la Finale NBA »

« Tout à fait, et j’ajouterai même que pour passer ce dernier palier, les Grizzlies doivent encore imposer leur jeu, continue Kenny Smith. Ils proposent un fond de jeu toujours très intéressant, mais par moments se perdent, et oublient quelles sont leurs forces en attaque. Ils deviennent brouillons et proposent des choses qui ne collent pas à leur identité. Leur pick & roll entre Gasol et Conley est un des meilleurs de NBA, ils sont très menaçants au poste, une gros volume de jeu au rebond, mais ils ne doivent pas recommencer à enchaîner des tirs trop loin du panier, ce n’est pas leur jeu. S’ils arrivent à corriger cette tendance, les Grizzlies pourront remporter la Conférence Ouest, sans aucun doute. »

« Hum », lâche Lionel. Il ne pourrait être plus d’accord que ça, le seul souci, c’est que ce ne sont pas des choses qu’on travaille à l’entraînement. C’est en situation de match que l’on pourra voir si Memphis à acquis cette capacité ou non à ne pas déjouer. Mais Lionel est confiant. Sur ces trois dernières années, son noyau dur n’a pas changé d’un iota, et l’expérience en playoffs commence à s’accumuler maintenant. Les paupières lourdes, et décrétant qu’il avait assez travaillé pour la soirée, Lionel commence à ranger ses affaires, mais voilà qu’un petit mémo glisse de son cahier et vient lentement atterrir sur le sol.

Lionel se penche pour le ramasser, et remettant ses lunettes sur le nez parvient à lire ce qui ressemble à un petit gribouillage rapide « Attention autour ! ». Il lui faut quelques secondes pour se rappeler pourquoi il a écrit ça, en cette heure aussi tardive et au moment où il s’apprêtait à s’en aller, mais Lionel se souvient à présent. Si la défense sur Kevin Durant fut en général assez correcte, Lionel avait jugé important de noter que les Grizzlies devraient aussi surveiller d’un peu plus prêt le casting autour de lui. De Reggie Jackson à Derek Fisher en passant par Kevin Martin, il s’était rendu compte que ses joueurs prêtaient parfois bien trop d’attention à KD, qui pouvait trouver de bonnes opportunités de tirs pour ses petits camarades. Encore une petite tendance à corriger dans l’espoir de la qualification.

Manteau sur le dos, son petit cahier de notes rangé dans sa mallette, qu’il tient fermement sous le bras, Lionel remet sa chaise en place et éteint la lumière. Et alors qu’il s’apprête à éteindre son poste, voilà que son attention est une nouvelle fois attirée par ce que Charles Barkley est en train de raconter.

« Il faut regarder les choses de cette manière : Memphis à toutes ses chances d’aller en Finales NBA. Ils ont sorti les Clippers, peuvent éliminer le Thunder, et n’auront pas à rougir en Finale de Conférence face aux Spurs. Autrement dit, les trois favoris du début de saison à l’Ouest. Même en Finale NBA, le point faible de Miami c’est clairement son secteur intérieur, Memphis aura une grosse carte à jouer. Ils peuvent devenir Champions NBA dès cette saison quand on y pense »

Lionel esquisse un sourire en quittant son bureau. Sacré Chuck, Memphis en est encore loin de tout ça. N’est ce pas … ?