Dossier : Kobe Bryant peut-il remporter un autre titre avec les Lakers avant sa retraite ?

Les Lakers qui présentent aujourd’hui un bilan de 19 victoires pour 37 défaites, sont aujourd’hui bons derniers de la conférence Ouest. Pourtant, si Kobe Bryant a décidé de prolonger pour deux années supplémentaires à la suite de cette saison, c’est qu’il a un objectif bien précis : remporter un sixième titre qui lui permettrait d’égaliser la performance de Michael Jordan dans ce domaine. Derek Fisher, désormais meneur de jeu du Thunder, connaît bien le Black Mamba pour l’avoir côtoyé pendant de longues saisons à Los Angeles, et il a largement confirmé cette idée au Los Angeles Daily News :

Il y a un objectif plus important pour lui que celui de seulement revenir de sa blessure, qui lui fait beaucoup de mal mentalement. A ce point de sa carrière, il pense aussi à avoir l’opportunité de remporter un autre titre avant de prendre sa retraite. »

Aujourd’hui les Lakers sont loin de tout cela, et une chose est sûre : l’effectif devra largement être remodelé dans un futur proche pour permettre à Kobe d’atteindre ce but. Le joueur star de Los Angeles est-il prêt à ça ? Ce sera à priori la condition sine qua non pour envisager une bague supplémentaire, et c’est la question à laquelle nous allons tenter de répondre dans cette analyse.

Tout d’abord, il est important de causer salaires. Comme l’a fait LeBron James avec Miami en 2010, il aurait pu sembler logique que Bryant fasse des sacrifices pécuniers, afin de permettre à son équipe d’avoir suffisamment de flexibilité financière pour recruter efficacement. Ce ne fut pas le cas. Kobe avait d’ailleurs prévu cela dès l’été dernier selon ce qu’il avait annoncé à Lakers Nation à cette époque-là.

Je ne ferai pas de sacrifice financier dans les négociations que je vais avoir. Pour moi, rester là à dire ‘Ouais, je vais juste faire un effort sur mon salaire’. Nah ! Je vais faire en sorte de gagner autant d’argent que je le peux. »

Sa prolongation de contrat à 48,5 millions de dollars pour deux saisons a ensuite confirmé ce discours. Faire d’un joueur blessé, âgé de 35 ans, aussi talentueux soit-il, l’homme qui gagne le plus gros salaire en NBA est-il une négociation intelligente ? L’illustre Zach Lowe, de Grantland a déjà affirmé que non, mais Kobe s’est directement défendu par l’intermédiaire de Yahoo! Sports :

Beaucoup d’entre nous ont l’aspiration de devenir des businessmen quand notre carrière sera terminée. Mais cela commence maintenant. Il faut être capable de porter les deux casquettes. Vous ne pouvez pas rester là et dire ‘Okay, je vais empocher beaucoup moins d’argent pour répondre à la pression populaire’, parce que selon eux, si vous ne demandez pas moins, c’est que vous vous foutez de la victoire. Ce sont d’énormes conneries. »

Kobe a donc décidé de ne pas aider son équipe d’un point de vue financier, sachant très bien qu’il serait ainsi plus difficile pour les Lakers de recruter dans ces conditions-là. Connaissant l’ego du joueur, il est néanmoins probable que le Mamba pense toujours être capable à 35 ans de porter presque à lui seul, son équipe sur ses épaules. Pourquoi pas ? Mais plus le temps passe, et plus cela semble difficile au vu du poids des années désormais présent dans le bagage de Bryant.

L’importance du salaire est un fait, mais Kobe a aussi montré au fil de sa carrière qu’il n’était pas toujours favorable à de gros changements. Pour preuve, les déclarations récentes qu’il a prononcées, évoquant sa déception suite au départ de Steve Blake vers Golden State. Pourtant, cette transaction permettait justement aux Lakers d’obtenir plus de flexibilité financière, même si elle n’a pas été suivi par d’autres moves du même genre… Un autre exemple ? Le soutien régulier du Black Mamba envers son coéquipier Pau Gasol, dont le nom est constamment présent dans les rumeurs de transferts depuis deux ans. Kobe a de nombreuses fois fait comprendre qu’il souhaitait que son coéquipier espagnol reste un Laker, mais est-ce la meilleure chose pour son équipe ? Au vu du classement actuel des Californiens, on peut en douter… Par ailleurs, même s’il affiche toujours un niveau correct cette saison avec 17,1 points et 10,1 rebonds par match, l’intérieur de 33 ans n’est clairement plus celui qu’il était il y a quelques années. Pourtant, Bryant a encore récemment confié à l’Associated Press qu’il apporterait tout son soutien à Pau Gasol.

Comment je pourrais soutenir plus un mec, à part en construisant un drapeau de Pau Gasol tout en chevauchant un cheval, en peignant les couleurs du drapeau espagnol sur mon visage comme si j’étais le Williams Wallace espagnol. Je ne sais pas quoi faire de plus. »

L’influence du Mamba a-t-elle comptée ? Quoi qu’il arrive Pau Gasol est toujours un Laker, maintenant que la deadline est passée, et les dirigeants californiens semblaient demander beaucoup trop pour convaincre les équipes intéressées, comme les Suns, de s’engager sur ce dossier. Peu ouvert à des changements, complètement fermé aux sacrifices financiers, Kobe Bryant pense-t-il que le roster actuel peut remporter un titre ? On dirait bien… Ne serait-il pas un peu trop optimiste ?

Le franchise player des Lakers a pourtant récemment avoué qu’il faisait une confiance aveugle en ses dirigeants vis à vis des transactions que ceux-ci réaliseraient. Il est vrai que sur cette dernière décennie, Mitch Kupchak et Jim Buss s’en sont toujours bien sortis, permettant à des Lakers 2005 au fond du gouffre, de disputer une finale moins de trois ans après. Comment donner sa confiance, puis exprimer sa frustration concernant Steve Blake seulement quelques jours après ? Encore un mystère dans la personnalité complexe de Kobe Bryant… Ce dernier a d’ailleurs confirmé qu’il n’accepterait de jouer qu’avec des compétiteurs, et que ceux qui envisageraient de signer aux Lakers se devaient d’être prévenus. Indirectement, le joueur met donc beaucoup de pression sur les épaules de ses dirigeants, même s’il essaie de laisser penser l’inverse.

Quand l’on sait tout cela, quel peut être le futur des Lakers à court terme avec un Kobe Bryant si paradoxal dans son comportement ? Pour satisfaire le joueur, les or et pourpres se doivent d’être compétitifs, mais tout cela sans brusquer leur franchise player en chamboulant l’effectif. Dur !

A l’heure d’aujourd’hui, la franchise de Los Angeles ne dispose que de trois joueurs actuellement sous contrats qui se poursuivront lors de la saison prochaine : Steve Nash (9,7 millions), Robert Sacre (0,9 million) et bien sûr Kobe Bryant (23,5 millions). Ce chiffre pourrait bientôt s’élever à six, si Nick Young décidait d’activer sa player option (1,2 million), et que les contrats de Kendall Marshall et de Ryan Kelly devenaient garantis. Pas besoin de mettre en place une longue analyse pour se rendre compte qu’avec un Nash proche de la retraite, un Young talentueux mais invisible défensivement, et des role players très moyens qui ressemblent surtout à des joueurs de bout de banc, cette équipe ne sera pas capable de se battre pour le titre.

Quoi qu’en dise Kobe, il faudra donc que les dirigeants s’activent cet été pour faire progresser l’équipe. Le joueur est-il prêt à ça ? Pas certain, mais s’il veut atteindre son objectif, il devra sûrement s’asseoir sur certains de ses principes. En effet, au vu des blessures plutôt graves qu’enchaîne Bryant depuis la fin de saison dernière, on a beaucoup de mal à imaginer que le joueur retrouvera le niveau de ses 30 ans, lorsqu’il était alors capable de porter son équipe quasiment seul. Des changements sont donc à prévoir, et Mitch Kupchak doit le savoir. A lui d’agir sans froisser son franchise player, ce qui à priori sera très difficile.

Cela dit, les Lakers nous ont habitués à beaucoup de surprises ces dernières années, et au vu du marché financier énorme que la franchise représente dans le pays, on peut à priori s’attendre à tout. Même si Kobe fera sans doute la moue dans un premier temps, nul doute qu’il sera le premier satisfait si son équipe redevient à court terme, un contender sérieux.

A voir si maintenant le Black Mamba est capable de mettre de côté son ego. Il a fallu un an à Dwyane Wade pour admettre qu’il était devenu le lieutenant de LeBron James, et peut-être que Kobe devrait penser à faire la même chose si le recrutement estival permettait aux Lakers d’emmener de gros joueurs à L.A. Quand l’on voit la réussite actuelle du Heat, on ne peut que dire que Wade a pris la bonne décision… Kobe saura-t-il prendre la même ? Quand on voit le peu d’efforts que le joueur a fait l’an dernier pour intégrer Dwight Howard a l’équipe, on peut en douter, même si l’éthique de travail de ce dernier semblait pouvoir largement être remise en question.

Les dirigeants californiens auront donc du pain sur la planche cet été : recruter de bons joueurs, pas chers, travailleurs, et acceptés par Kobe, sans pour autant chambouler l’effectif. Mission impossible ? Sûrement, mais rappelez-vous que tout est possible à Lakerland. Et même si beaucoup d’eau peut couler sous les ponts d’ici l’été 2015, une signature de Kevin Love ne serait pas impossible à ce moment-là…

Et si tout commençait simplement par un licenciement de Mike D’Antoni qui n’a jusque là rien prouvé à Los Angeles ? Avouez que ce ne serait pas idiot de le remplacer par un coach plus tourné vers la défense, aux systèmes plus old schools…

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