Preview 2015-16 : Houston Rockets

Houston champion ? Le risque est gros ! Pourtant, je sens bien les Rockets exploser cette saison. Pourtant, plusieurs interrogations existent concernant des joueurs comme Lawson, Howard ou Motiejunas. Seront-ils capables d’évoluer au niveau attendu ? Pour cela il faudra que le premier lâche la bouteille, que le deuxième redevienne un guerrier et que le troisième fasse émerger tout le potentiel qu’il détient. Autrement dit, rien n’est moins sûr. Cela dit, dans le sillage d’un James Harden sur un nuage, je vois bien ces joueurs réussir à se souder enfin pour remporter un titre. Mis à part Lawson, le groupe se connait. De plus, Beverley et Motiejunas peuvent littéralement être considérés comme des recrues, tant leur absence a coûté lors des derniers playoffs où mis à part une finale de conférence ratée contre les Warriors, les Rockets ont fait bonne figure. Je trouve au final, cette version 2015-16 très complémentaire. Lawson et Harden seront capables d’apporter du danger et d’accélérer le jeu, et même si ce ne sont pas les meilleurs défenseurs du monde, Patrick Beverley pourra toujours venir jouer le rôle de pitbull derrière eux en sortie de banc. Au poste 3, Ariza semble être une pièce essentielle du puzzle et pouvoir jouer le rôle du facilitateur, tout en usant de son expérience en défense. Dans la raquette c’est très grand, et beaucoup devraient avoir du mal à y briller tant Howard et Motiejunas représentent deux montagnes, sachant que les deux peuvent être très complémentaires offensivement. Enfin, avec Patrick Beverley, Marcus Thornton, Jason Terry, Corey Brewer, Terrence Jones ou même Clint Capela et K.J. McDaniels, le banc semble composé de joueurs qui connaissent très bien leurs qualités tout en étant capables d’avoir un impact immédiat au moment de leur entrée sur le parquet. Vous l’aurez compris, je la sens bien cette équipe ! Si tous les joueurs restent en bonne santé Houston pourrait créer la surprise, mais Spurs, Cavaliers, Warriors, Thunder et Clippers auront sans doute leur mot à dire ! »

L’effectif des Rockets a assez peu bougé cet été et les deux principaux mouvements sont l’arrivée de Ty Lawson et le départ de Josh Smith. L’an passé les Rockets ont surpris en allant en finale de conférence malgré les nombreux pépins dont ils ont été victimes tout au long de la saison. Il faut dire que James Harden les a portés sur ses épaules et si les Rockets veulent aller au bout cette année il devra maintenir son niveau de jeu. Cela ne suffira pas et il faudra notamment un Dwight Howard en forme et un Ty Lawson à son meilleur niveau, lui qui pourrait être une des bonnes pioches de la saison et former un tandem insaisissable avec James Harden dans le backcourt. Les « seconds couteaux » capables d’apporter beaucoup sont nombreux à Houston avec Pat Beverley, Terrrence Jones, Trevor Ariza, Corey Brewer, Donatas Motiejunas, Jason Terry et Marcus Thornton, et le résultat de l’équipe sera aussi étroitement lié à leur capacité à épauler leurs leaders des deux côtés du terrain. Les Rockets ont l’avantage de bien se connaître mais la concurrence sera très rude dans le conférence Ouest et il sera compliqué d’aller chercher l’avantage du terrain au premier tour. Je vois Houston un cran en-dessous des Warriors, Spurs, Clippers et Thunder avec un banc un peu en retrait.

Le caractère dont a fait preuve cette équipe menée 3-1 en demi-finale de Conférence Ouest face aux Clippers (sans Patrick Beverley et Donatas Motiejunas) a prouvé que les Rockets, éliminés au 1^er tour par Portland la saison précédente, seront désormais à prendre très au sérieux. Ty Lawson sera très utile pour éviter à James Harden le cuistot de forcer sur chaque possession (vive les salades de bras) et les Texans ont clairement le talent pour aller très loin, même sans Josh Smith, qui a préféré aller renforcer les Clippers. Excellent en playoffs après une saison passée à soigner son genou, Dwight Howard montre encore quelques signes inquiétants de douleurs au dos en ce mois d’octobre et tous les postes 4 sauf Clint Capela sont eux actuellement à l’infirmerie. Un petit progrès global sur la ligne des lancers-francs (pour nous éviter du Hack-A permanent) et au niveau des pertes de balles (pour nous éviter les 13 turnovers de la star de l’équipe en finale de Conférence) serait également le bienvenu. L’Ouest sera très difficilement prévisible mais là encore, les retours en force d’OKC et San Antonio devraient venir faire de l’ombre à Kevin McHale et ses hommes.

Eliminer les Rockets dès le premier tour est un crève-coeur, mais que voulez-vous, quand vous êtes dans la même conférence que les Warriors, Spurs, Thunder et autres Clippers… La meilleure chose qui puisse arriver à Houston est peut-être, justement, de jouer sur cette impression de ne pas être aussi considéré que les autres, et même d’être un brin mal-aimé. La cote de sympathie de Howard ne s’est jamais remise du Dwightmare, celle de Harden a tendance à baisser au fil de ses flops et de son jeu un peu répétitif, Daryl Morey divise plus que tout autre GM (sauf Sam Hinkie, qui est hors-concours). A tort ou à raison, peu importe: les Rockets ne sont pas aimés. Faire d’un alcoolique notoire sa principale recrue est, on ne va pas se le cacher, un pari assez osé pour renverser la tendance. Pas besoin de la renverser, après tout: l’Ouest a besoin d’un méchant, les Rockets veulent bien le rôle. Et il y a de quoi faire pour rester très compétitifs! Le combo Lawson-Harden a de quoi rendre chèvre n’importe quelle défense, la profondeur de l’effectif est très appréciable, beaucoup de jeunes joueurs ont une marge de progression conséquente (Jones, Motiejunas, Capela, …). McHale n’est peut-être pas un génie du coaching, mais il a agréablement surpris l’an dernier, et avoir un MVP en puissance ne peut pas faire de mal. De là à voir Houston champion comme Guillaume, il y a un pas que je ne franchirai pas. Mais attention, cette équipe sera encore redoutable.