Russell Westbrook : « Je n’étais pas bon avant l’âge de 17 ans »
À son entrée à Leuzinger High School (Lawndale, Californie, 30km au sud de Los Angeles), Russell Westbrook mesure 1,73m et pèse 63 kilos (1,91m et 90kg aujourd’hui) mais chausse déjà du 46.
L’actuelle star du Thunder n’a pas été nommé titulaire au lycée avant son année junior. Sa première lettre de recrutement provenant d’une université ne lui parvient elle pas avant son année senior. À l’époque, on peut le voir jouer sur Compton Avenue, au Jesse Owens Park ou encore dans le salon du petit appartement de ses parents.
Jamais je n’ai pensé que j’allais jouer en NBA. Beaucoup de joueurs NBA actuels étaient bons dès l’âge de 8 ans. Je n’étais pas bon avant l’âge de 17 ans. C’était difficile pour moi de devenir la personne que je suis. Grandir à Los Angeles m’a appris ça. Je retire beaucoup de fierté de mes origines.
En le recrutant à UCLA, Ben Howland (coach de 2003 à 2013) pensait que Westbrook ferait l’affaire en tant que backup de Darren Collison. Après l’avoir vu à l’œuvre, il dira à son assistant Kerry Keating : « Le gamin n’est pas un meneur ». Ce dernier lui répondra : « Je n’ai jamais dit qu’il était meneur, j’ai juste dit qu’il pouvait jouer ».
Je ne prenais pas exemple sur les meilleurs joueurs de la ville. Honnêtement, je n’y ai jamais fait attention. Je ne suivais pas beaucoup les matchs ou les joueurs. Je restais simplement à la maison en essayant d’éviter les ennuis. Westbrook
Il boucle sa dernière saison de lycée à 25.1 points 8.7 rebonds et 3.1 interceptions par match. Mais pour rejoindre UCLA, une seule condition : que Jordan Farmar décide de passer pro. Ce fut le cas. Fraîchement sorti d’une sérieuse visite du campus d’Arizona State, Westbrook, conquis autant que ses parents par l’offre faite par UCLA, s’engage avec l’université californienne quelques jours après l’annonce officielle de l’ancien Laker de s’inscrire à la draft.
L’été qui précède sa saison freshman, il rencontre celle qui est depuis devenue sa femme, Nina Earl, également basketteuse et native de la région.
Ils étaient beaux ensemble et sont simplement tombés amoureux. Ben Howland
Entre les entraînements, les cours, les meetings d’athlétisme, les matchs de softball, les matchs de basket de sa petite-amie et les visites aux collègues du foot américain, Westbrook était partout.
Il faisait tout. C’était peut-être le gars le plus populaire du campus. Ben Howland
Durant ses deux années à UCLA, il sympathise avec Arron Afflalo (avec qui il a partagé sa chambre lors des matchs à l’extérieur lors de sa première saison), Luc Mbah a Moute ou Kevin Love, et impressionne de plus en plus.
Coacher un gamin pareil, une personne comme ça, vous en rêvez. C’était un leader incroyable. Il était tellement positif. Sa personnalité était tellement positive que tout le monde suivait. Il me manque vraiment. Ben Howland
La suite on la connaît. 4e choix de la draft 2008 par les SuperSonics, 4 sélections au All-Star Game, un titre de meilleur scoreur en 2015, un titre de MVP du All-Star Game (2015), deux Finales de Conférence et une Finale NBA. Et on a hâte de découvrir la suite.
via BleacherReport