A l’approche des playoffs, les Hornets commencent à faire peur
Nul n’était prêt à parier beaucoup sur les Hornets en début de saison. Pourtant, à ce jour, ils ne sont plus qu’à une victoire de la 3e place de la conférence Est. Alors qu’ils réalisent un très bonne saison marquée par la victoire face aux Spurs dernièrement, les joueurs de Charlotte commencent à croire en leur potentiel. L’arrivée de Courntey Lee et le retour d’Al Jefferson y sont sûrement pour beaucoup.
Nous en parlions entre nous l’autre jour. Nous étions à un moment à 17 victoires et 20 défaites et nous avions deux gros road trips à faire en janvier. Je me rappelle qu’à ce moment-là on s’est dit que c’était maintenant ou jamais. Et maintenant nous avons dépassé les 40 victoires. » Jeremy Lin à ESPN
Steve Clifford a demandé d’abord à ses joueurs de serrer la vis en défense et des joueurs comme Nicolas Batum et Marvin Williams ont réellement pu s’épanouir dans ce système grâce à une polyvalence importante des deux côtés du terrain. En effet, comme on le dit souvent, une bonne défense facilite l’attaque et les Hornets ont atteint la barre des 100 points marqués lors de 10 de leurs 13 derniers matchs. Le spacing dû à la présence de Jefferson sous les panneaux libère les shooteurs et l’équipe de cette année a déjà battu deux records de franchises en terme de paniers à 3-points marqués (746) et tentés (2 081).
Ça fait du bien. On a beaucoup travaillé pour en arriver à ce stade. La route a été longue. Des gars étaient blessés et nous avons fait un très mauvais début de saison. C’est plutôt impressionnant que nous ayons réussi à nous en remettre. Avec les arrivées de Nicolas Batum, Jeremy Lamb, Jeremy Lin qui peuvent créer, ça nous apporte une nouvelle dimension et ça m’enlève pas mal de pression. » Kemba Walker
Les blessures ont en effet obligé Steve Clifford à changer très fréquemment de starting lineup depuis le début de saison. Un gros chiffre qui n’a pas réellement handicapé l’équipe et qui prouve bien son homogénéité, quand l’on voit que 10 joueurs différents ont réussi à terminer meilleur scoreur de leur équipe à la fin d’un match, que 11 ont terminé meilleur rebondeur et que 7 ont terminé meilleur passeur.
Notre circulation de balle a été notre force. Cela passe par la générosité de nos joueurs. Ces gars veulent toujours faire les bons choix. Quand vos meilleurs joueurs se passent la balle, cela devient contagieux. » Steve Clifford
[Retrouvez notre interview des Spurs au sujet de Gregg Popovich]
Même Al Jefferson, encore franchise player de l’équipe l’an dernier a accepté un rôle sur le banc en revenant de blessure, laissant son ego complètement de côté suite aux décisions de son coach.
Je ne pouvais pas demander mieux que ce que le coach a fait en me faisant sortir du banc le temps que je revienne en forme et que je retrouve mon rythme. A chaque match, je me sentais de mieux en mieux et quand il a été temps d’élever mon niveau de jeu en passant plus de temps sur le parquet, j’ai été capable de le faire. » Al Jefferson
Encore une fois, la défense est la clé pour souder un collectif et les Hornets présentent un excellent bilan de 27 victoires pour 8 défaites lorsqu’ils maintiennent leurs adversaires à moins de 100 points. L’équipe apparaît d’ailleurs dans le top 10 de la ligue en terme de points encaissés et de ballons volés, des chiffres qui prouvent que chaque élément de l’équipe se sent concerné. Alors qu’à six reprises cette saison, les joueurs de Charlotte ont réussi à s’imposer après avoir été menés d’au moins 15 points, chacun a pu avoir son moment de gloire, ce qui renforce encore davantage l’implication de chacun des membres de l’effectif. Être mené 30 à 7 lors du deuxième quart-temps par les Spurs il y a quelques jours avant de s’imposer a d’ailleurs permis à l’équipe de se serrer les coudes.
Nous sommes vraiment solidaires et c’est ce qui est vraiment spécial dans cette équipe. Cela a été énorme pour nous. Nous savons que nous pouvons faire quelque chose de grand cette année. Nous en sommes sûrs. Nous sommes affamés à l’idée de jouer et de continuer à gagner des matchs. » Nicolas Batum
Alors que beaucoup d’équipes sont encore à la recherche de leur véritable identité, celle des Hornets semble toute trouvée. Leur collectif est leur force et le danger peut provenir de partout. Difficile ainsi de mettre en place une défense capable de limiter cette escouade si polyvalente. Ainsi, même s’ils ne seront pas favoris lors des playoffs, les hommes de Steve Clifford peuvent faire peur tant ils semblent être capables de venir à bout de n’importe quelle équipe sur une série de matchs. A eux maintenant d’assumer leur rôle de poil à gratter durant la postseason histoire d’arriver à quelque chose de grand. Ce collectif semble effectivement tout à fait capable de réaliser quelques grosses surprises depuis son statut d’outsider.
Au final, leurs adversaires feraient bien de ne pas trop prendre les rencontres contre eux à la légère ou ils pourraient bien vite sortir par la petite porte. Ce premier tour de playoffs à l’Est s’annonce donc comme l’un des plus incertains de ces dernières années, ce qui honnêtement, n’est pas pour nous déplaire !