Les Blazers, plus soudés que jamais, bosseront ensemble cet été

Les Trailblazers ont vraiment fait très forte impression cette saison. Même s’ils ont échoué 4-1 en demi-finales de conférence face aux Warriors, les joueurs de Portland ont réussi à donner du fil à retordre aux champions en titre. On ne peut donc que voir la suite avec optimisme. Tout le monde semble déjà penser à la saison suivante, Damian Lillard, leader de cette escouade, le premier !

J’ai déjà commencé à y penser. J’étais dans l’avion et je me disais qu’on avait eu pas mal de succès inattendu cette année, sans pression. Les gens nous attendront sûrement un peu plus. Je commençais à m’inquiéter en me disant qu’il faudra peut-être donner des petites tapes dans le dos à mes coéquipiers. Mais nous n’avons pas ce genre de gars. Nos gars sont affamés. Ils sont humbles et ils bossent dur. Nous avons eu un avant-goût cette saison de ce qu’un jeune groupe pouvait faire et de ce que ça rapportait. » Damian Lillard à l’Associated Press

Les propos de Lillard semblent se confirmer quand plusieurs joueurs de Portland, CJ McCollum le premier, annoncent de leurs côtés qu’ils étaient ultra-motivés à l’idée de travailler ensemble pendant l’offseason. La mentalité qu’a montrée cette jeune équipe a même donné des idées à la franchise qui, pendant les playoffs n’a pas hésité à exhiber son nouveau slogan « Never Doubt Rip City » (ne doutez jamais de Rip City) aussi bien au Moda Center que sur les réseaux sociaux. Cette bande de potes qu’ont réussi à réunir les dirigeants des Blazers a ainsi suscité beaucoup d’affection de la part des fans et des observateurs.

D’autres gars ne se préoccupent que de gagner et la préoccupation principale de chaque gars de chez nous est de faire attention à chaque autre gars de l’équipe. Je ne pense pas que ce soit très habituel dans la NBA d’aujourd’hui. En début de saison, personne ne nous imaginait en playoffs et nous n’acceptions pas ce pronostic. Nous avions nos propres buts, notre propre plan en tête. » Damian Lillard

Malgré les départs de LaMarcus Aldridge, Nicolas Batum, Robin Lopez et Wesley Matthews l’été dernier, les jeunes Blazers, autour de Lillard ont très vite appris à se connaître. Leur présaison a ainsi débuté à San Diego où tous se sont amusés à prendre des photos sur la plage avant d’aller s’amuser à faire du roller puis d’aller manger chez le meneur de jeu. Ceci a sûrement largement permis d’établir les bases de ce groupe soudé que l’on a vu évoluer en playoffs.

Cela me rend heureux de savoir que tant de gars seront là pour bosser ensemble cet été. Cela montre à quel point nous sommes proches et que l’on sait à quel point c’est important pour aller de l’avant. Si beaucoup de gars restent à Portland cet été cela veut forcément dire que l’on va passer beaucoup de temps ensemble. Nous avons tissé de super liens et nous nous préoccupons vraiment les uns des autres. » Damian Lillard

Ils voient que Damian est là tout le temps… Que je suis là… Alors pourquoi ne viendraient-ils pas ? C’est en faisant des efforts ensemble que l’on noue des relations. C’est une belle ville qui nous permet d’aller dans la bonne direction. Être capable de s’entraîner ensemble avec constance cet été nous aidera forcément à développer notre alchimie, notre cohésion et notre entente sut le terrain. » CJ McCollum

Le backcourt Lillard / McCollum  a su séduire toute la ligue cette année, le premier ayant tourné à 25.1 points par match cette saison pendant que l’autre en ajoutait 20.8 en remportant le trophée de MIP. La saison prochaine, ils pourront ainsi toujours sûrement compter sur Al-Farouq Aminu et Mason Plumlee mais aussi Maurice Harkless (qui a été titulaire dans chacune des 11 rencontres de playoffs cette saison), Allen Crabbe et Meyers Leonard qui sont tous les trois restricted free agents. Seuls Gerald Henderson, Chris Kaman et Brian Roberts sont aujourd’hui unrestricted free agents.

D’un autre côté, Terry Stotts s’apprêterait à signer une très belle prolongation pour continuer à coacher les Blazers sur plusieurs années, un élément important dans une idée de continuité. Il faut dire que le tacticien a réussi à mener trois fois Portland en playoffs sur trois années aux manettes, avant de terminer 2e derrière Steve Kerr pour le trophée de coach of the year cette année.

Quand vous regardez ce qu’il a réussi à tirer de nous cette année, il mérite le titre de coach of the year. » Mason Plumlee

CJ McCollum conclue de façon simple et efficace.

Je pense que maintenant nous sommes vus comme une bonne équipe, mais je pense que l’on est aux portes de devenir une équipe d’élite. » CJ McCollum