Richard Jefferson : « Il y avait énormément de conflits au sein de Team USA en 2004 »
A la grande surprise de tous, lors des jeux olympiques de 2004 à Athènes, Team USA alors coachée par Larry Brown, n’avait pas remporté l’or, mais le bronze, laissant l’Argentine s’en sortir avec le titre olympique. La déculottée reçue lors du tout premier match face à Porto Rico (73-92), reste encore dans les esprits et ce revers n’avait pas suffi pour permettre aux joueurs de Team USA de se remettre en question pour la suite du tournoi. Douze ans après, plusieurs acteurs de cette immense déception américaine reviennent dessus au micro de NBC Olympics :
Rappelons que ces jeux olympiques étaient les premiers après les attentats du 11 septembre 2001. Beaucoup d’athlètes américains craignaient une situation dangereuse en Grèce en raison de ce contexte particulier. Neuf joueurs qui avaient aidé Team USA à se qualifier pour les JO l’été précédent, n’apparaissaient alors plus dans l’effectif qui s’est déplacé à Athènes. De plus, il n’y avait plus un seul joueur en commun avec l’effectif qui avait disputé le championnat du monde en 2002 à Indianapolis (autre énorme déception pour Team USA qui avait alors perdu en quarts de finale).
J’étais fier d’être un de ceux qui avaient dit oui quand la décision la plus populaire était de dire non. J’avais juste décidé de représenter mon pays quelle qu’en soit l’issue finale. Ils ont contacté une trentaine de joueurs, juste pour établir un roster de 13 ou 14 hommes. Soyons honnêtes, parmi les sélectionnés, combien d’entre nous faisaient partie de leurs 15 joueurs prioritaires ? Je ne faisias probablement pas partie de leurs dix premiers choix, tout comme un paquet de gars dans l’effectif. Je pense qu’au final nous étions l’une des équipes les plus jeunes. » Richard Jefferson
L’équipe s’est construite à la dernière minute. Tout le monde essayait de s’adapter au style de jeu de coach Brown qui était différent de ce qu’ils auraient voulu. Coach Brown n’aimait pas vraiment responsabiliser les jeunes. Pas du tout même. LeBron, D-Wade et Melo n’ont pas beaucoup joué. On a tous joué très peu, nous les jeunes. Les autres équipes jouaient ensemble depuis longtemps. Ils avaient un effectif consistant et étaient familiers avec le style de jeu. Nous n’avons pas eu assez de temps pour créer une alchimie. » Emeka Okafor
Tout s’est fait au dernier moment. Je me rappelle : j’ai dû aller à Jacksonville pour le training camp afin d’être prêt pour Athènes. Après l’annonce de la sélection, tout est allé très vite. Si je me rappelle bien, nous n’avons eu qu’une semaine, une semaine et demi pour nous préparer. Puis c’était déjà l’heure d’y aller. Mais nous étions tous des compétiteurs. Nous savions comment jouer. Nous nous affrontions soir après soir au sein de nos équipes NBA. Nous nous connaissions et nous nous respections en tant qu’individus. Mais il y a malheureusement quelque chose qui n’a pas fonctionné. » Carmelo Anthony
Pour moi c’est simple : ils ont pris le mauvais coach au mauvais moment. J’ai vraiment vécu une mauvaise expérience auprès de Larry Brown aux jeux olympiques. C’était une équipe pleine de All-Stars et il voulait coacher comme si c’était son équipe en disant aux gars comment jouer de la bonne façon en insistant sur ce qu’ils devaient faire ou non sur le parquet. Il aurait seulement dû essayer de remporter la médaille d’or. » Stephon Marbury
Tout le monde connait les conflits qu’il y a eu chez les Knicks entre Stephon Marbury et Larry Brown. Pour moi, ça a commencé avec Team USA. Tout le monde savait aussi à quel point était tendue la relation entre Larry Brown et Allen Iverson. Il y avait énormément de conflits dans cette équipe. » Richard Jefferson
Des problèmes de coaching, de leadership, trop d’égo, aucune cohésion, les nombreux conflits… On peut trouver de très nombreuses raisons à cet échec, malgré un effectif ultra-favori pour remporter l’or. Ceci dit, au vu du niveau qu’affiche Team USA depuis cette déception athénienne, cette dernière aura sûrement servi de leçon aux dirigeants américains pour mieux envisager la suite et tenter de remporter une troisième médaille d’or olympique consécutive à Rio.
