Pat Riley était prêt à revenir aux Lakers en 2004 mais à une condition
En 2004, après trois titres et une finale perdue face aux Pistons, Phil Jackson a décidé de quitter les Lakers pour des raisons financières mais aussi à cause des mauvaises relations entre certains joueurs, dont bien sûr Kobe Bryant et Shaq. Pat Riley, qui était le président du Heat à l’époque, a rencontré les dirigeants californiens pour évoquer apparemment un éventuel retour.
« Nous nous sommes assis et avons discuté de l’équipe. Et je me rappelle un sujet de conversation qui est venu sur la table, et j’ai posé une questions, je leur ai dit ‘Qu’en est-il de Shaquille et Kobe ?’ Et ils ont dit… Ils ne voulaient pas vraiment en discuter. Et j’ai dit que la seule chose qu’il fallait pour que je vienne et coache l’équipe c’est qu’ils me donnent la chance de refaire jouer ces deux ensemble, de construire une relation et de maintenir cette relation, parce que je pensais qu’avec leur équipe, et ce qu’ils avaient accompli, ils pouvaient gagner plus de titres ensemble à Los Angeles. » Riley
Les choses ont rapidement dévié sur autre chose:
« Et de suite après ça, nous sommes allés dîner et je n’ai plus jamais entendu parler du fait qu’ils me voulaient comme coach, mais ils voulaient assurément mettre en place un transfert avec nous. Donc je ne sais pas vraiment s’ils m’ont fait venir là vraiment pour coacher l’équipe, ou si c’était pour spéculer sur notre volonté ou non de transférer Wade, Caron Butler et le reste. » Riley
Les deux équipes ont plus tard effectué un trade qui bénéficiera finalement aux deux équipes puisque Shaq avait été échangé contre Lamar Odom, Brian Grant, Butler et un futur premier choix de draft. Un échange que Pat Riley considère comme le plus important de l’histoire de la franchise. Quant aux Lakers ils ont finalement engagé Rudy Tomjanovich, qui a dû abandonner son poste après seulement 41 rencontres en raison d’épuisement physique et mental.