Kevin Durant se remémore ses jeunes années au Thunder et répond au « et si ? » James Harden
Après avoir retenu Kevin Durant en 2ème position en 2007 puis Russell Westbrook en 4ème position en 2008, les Seattle SuperSonics ont sélectionné James Harden en 3ème posisition (merci les Grizzlies qui ont choisi Hasheem Thabeet juste avant) pour le premier pick de draft de la franchise en tant qu’Oklahoma City Thunder en 2009.
« Hasheem était un vrai bon joueur à la sortie de l’université, mais je voulais Harden. Je le regardais de près, j’avais regardé son workout pre-draft, étudié les mock drafts, essayé de voir s’il n’allait pas partir en 2ème position » Kevin Durant
Après sa visite à OKC, Harden reste en contact avec Durant et lui confie que son workout avec Memphis ne s’est pas parfaitement déroulé. De quoi lui donner de l’espoir en vue de la draft. Aujourd’hui, difficile de s’empêcher de raisonner en « et si » quand on pense que les trois joueurs aujourd’hui légitimes candidats au titre de MVP et dispatchés dans 3 équipes différentes auraient pu rester ensemble.
« C’est facile de dire qu’on était censés être ensemble toute notre carrière, mais ça ne se déroule pas comme ça. Nous aurons tous les 3 des carrières mémorables. Et on se souviendra toujours de cette aventure différente et unique de jouer avec 2 gars qui font des choses incroyables dans la ligue maintenant. Mais quand vous regardez en arrière, on pense à tout le plaisir qu’on a eu plutôt qu’à ce que cela aurait pu être » Kevin Durant
À l’époque, la salle d’entraînement, qui sert aujourd’hui à l’équipe de D-League, est située à 25 minutes au nord du centre d’OKC.
« James nous charcutait à l’entraînement. Il nous attrapait, nous tenait… On était beaucoup à lui dire ‘yo, qu’est-ce que tu fais là?’ et il répondait juste ‘fais-avec’. Il était mature pour son âge. Un travailleur, assurément. C’est ce qu’on avait tous les 3 en commun et ça a déteint sur le reste du groupe » Kevin Durant
Westbrook lui, n’est pas encore la superstar que l’on connaît, mais il travaille déjà comme un enragé.
« Il a un don de Dieu. Personne n’est plus rapide, plus athlétique et plus explosif. Si vous êtes aussi explosif et que vous n’êtes pas en NBA, c’est de votre faute. Mais il a mélangé ça à une routine et il s’est toujours tenu à ce qu’il voulait faire, après l’entraînement, avant l’entraînement. C’est pour ça qu’il est qui il est » Kevin Durant
Lors de leur première année ensemble, le Thunder remporte 50 victoires et se fait éliminer par les Lakers (qui seront sacrés champions en 2010) au 1er tour en 6 matchs. L’année suivante, le bilan passe à 55 victoires et l’équipe perd encore face aux futurs champions, cette fois Dallas, en finales de Conférence Ouest.
« James avait les commandes de la second unit. Il savait que c’était son groupe. Parfois je jouais 21 minutes parce que le banc prenait le contrôle du match et qu’on gagnait de 20 ou 30 points. C’était beau à voir. Et puis une fois il a mis 40 points en sortie de banc et je me suis dit, ce gars est différent » Kevin Durant
En 2012, Harden devient le plus jeune 6ème homme de l’année. Durant est lui le meilleur scoreur de la ligue. Westbrook tournait à 23.6 points, 4.6 rebonds et 5.5 passes de moyenne et Serge Ibaka s’occupait de protéger la raquette. Mené 2-0 en finales de Conférence Ouest face aux Spurs, le Thunder gagne 4 matchs d’affilée et joue ses premières Finales NBA. Lors du match 1, le trio combine pour 71 points dans une victoire face au Heat de LeBron James. Harden a 22 ans, Durant et Westbrook 23. À l’époque, on se demande si le trio va dominer la ligue sur la prochaine décennie.
« On n’a jamais vu ça comme ça, comme si on pouvait devenir les meilleurs de l’histoire. C’était vraiment du basket AAU. On s’amusait c’est tout. On n’écoutait personne de l’extérieur, que ce soit les médias ou autres. C’était du pur plaisir »
Et puis le business est entré en jeu. Les négociations de prolongation entre le Thunder (qui a proposé un contrat de 4 ans situé entre 52 et 55 millions de dollars) et Harden échouent, il est envoyé à Houston. Le 31 octobre 2012, il prolonge pour 5 ans et 80 millions avec les Rockets. OKC remporte 60 matchs en 2012-13, va rejouer deux finales de Conférence sur les 4 années qui suivent mais plus jamais de Finales NBA, les blessures n’aidant pas.
Alors, et si Harden était resté ?
« Je pense qu’il serait resté dans ce rôle. Il serait resté un excellent joueur. Beaucoup de gens ne le voyaient pas comme un 6ème homme. Il aurait été meilleur je pense. Évidemment je suis sûr qu’il adore ce qu’il fait aujourd’hui, mais si on avait remporté le titre, je pense que la perception autour de lui aurait été qu’il était un grand joueur, au lieu de simplement un 6ème homme. Il aurait probablement été le meilleur 6ème homme de tous les temps »
Durant aura l’occasion de se replonger dans ses souvenirs cette semaine puisque Golden State accueillera Oklahoma City ce soir, sera à Houston vendredi et à Orlando dimanche. Cette saison, ses anciens coéquipiers Westbrook et Harden tournent respectivement à 30.7 points, 10.5 rebonds et 10.3 passes et 28.4 points, 8.2 rebonds et 11.7 passes de moyenne. Difficile à ignorer, même pour quelqu’un qui a tourné la page.
« Je regarde juste les stats. Je les vois ici et là, c’est tout simplement ridicule » Kevin Durant
via MercuryNews