Larry Bird sur le futur de Paul George : « On ne sait jamais, les gars changent d’équipe tout le temps »
En septembre dernier, on apprenait que Larry Bird avait « mis au chaud » un contrat max pour Paul George. Le joueur, qui possède une player option (qui lui permettrait de de devenir free agent) pour la saison 2018-19, n’a pas souhaité prolonger tout de suite (des négociations avaient pourtant été entamées avant d’être mises entre parenthèses pendant les JO). Son président (pour le moment ?) a évoqué le sujet récemment :
« Je ne veux pas rentrer dans une discussion sur la free agency de Paul. Avant que l’année ne commence, j’ai dit à Paul : ‘Écoute, si tu veux signer sur le long-terme, on est prêts à faire ce contrat max, et si tu veux attendre, je comprends’. Mais cette année, on ne va pas s’inquiéter de ça, on ne va pas en parler et il prendra la meilleure décision pour lui quand il sera temps de la prendre. Nous voulons le garder sur le long-terme, c’est le plan.
Un joueur fera ce qu’un joueur fera. J’ai toujours su ce que je voulais faire. Bien sûr, la free agency n’est plus ce qu’elle était, et j’étais dans une bonne situation. Mais on ne sait jamais. Les gars changent d’équipes tout le temps. Il fera ce qu’il y a de mieux pour Paul » Larry Bird
Bird a également donné son avis sur les qualités de leader de George (payé 18.3 millions de dollars cette saison et 19.5 millions en 2017-18) et sur sa saison en deçà de ses standards.
« Voilà ce qui m’inquiétait avec Paul. Il est revenu d’une blessure horrible l’année dernière et est allé directement aux JO avant de démarrer une saison avec un groupe tout nouveau. Il a beaucoup de poids sur les épaules. Je ne dis pas que c’est de la pression, c’est juste beaucoup de changement. Mentalement, je pense qu’il est un peu fatigué. Physiquement je ne pense pas. Il aura du temps pour se détendre lors du All-Star break. Je pense qu’il va faire une fin de saison monstrueuse. Paul est un joueur exceptionnel. Il joue des deux côtés du terrain. Je me souviens il y a quelques années il a dit : ‘Je pense que je dois marquer 25 points par match cette année’. J’ai dit non, tu n’es pas un scoreur à 25 points. Il marque beaucoup quand il va beaucoup sur la ligne. Je pense qu’il peut marquer 20, 22 points par match en restant excellent en défense. Cela fait de lui un joueur complet. C’est son équipe. Cette saison il choisit parfois le shoot mi-distance au lieu d’attaquer le panier, mais globalement je trouve qu’il joue bien. Il reste très efficace » Larry Bird