Affronter James Harden fait ressortir le meilleur de Kawhi Leonard
Une des clés de la série entre les Rockets et les Spurs, ce sera bien sûr la capacité des joueurs de Gregg Popovich à contenir James Harden, qui est le dépositaire du jeu des Rockets, mais aussi leur meilleur scoreur. Le barbu est un cauchemar pour les défenses, lui qui est sans doute le meilleur de toute la ligue pour provoquer des fautes. Du coup la stratégie des Spurs est simple
« Mon approche c’est qu’il n’ait pas la vie facile. Essayer de défendre sur lui et ne pas faire faute. En gros c’est ça. » Kawhi Leonard
Cette saison et pour la 3ème fois de suite il est celui qui est allé le plus sur la ligue des lancers francs avec 881 tentatives et 746 réussites, ce qui veut dire que 9.2 de ses 29.1 points par match ont été inscrits sur la ligne. Lors du premier tour il a fait vivre un cauchemar au Thunder dans le domaine avec 14.6 lancers francs par rencontre. Toutes les équipes sont prévenues, mais dans les faits c’est compliqué.
« C’est difficile parce qu’il est si intelligent pour provoquer le contact. Nous devons être vraiment conscients de ça. » Manu Ginobili
Et voir un joueur aller marquer des points faciles sur la ligne des lancers de façon répétée, ça peut aussi donner un sentiment d’impuissance, énerver, et remettre un peu en cause l’arbitrage
« Ce n’est pas totalement hors de votre contrôle. Il va aller quelques fois sur la ligne des lancers, c’est certain. Mais si nous le tenons en-dessous de 10, c’est un succès. » Manu Ginobili
Il est fort possible que Danny Green soit le défenseur numéro 1 sur le barbu mais on verra sans aucun doute Kawhi Leonard s’y atteler également. Il est prêt à relever se défi et jouer contre le barbu fait souvent ressortir le meilleur de lui.
« Assurément, surtout si je défends sur lui. Il va falloir que je sois à 100% dans cette tâche pour tenter de lui rendre la vie difficile sur le terrain. » Leonard
Mais ce sera un effort collectif
« Nous avons un super groupe de gars qui ont la volonté de défendre, donc ce sera un travail collectif. Ce n’est pas seulement moi. Un joueur ne peut pas défendre quelqu’un en un-contre-un tout un match. Ce sera un effort collectif. Evidemment c’est la même chose en attaque, il faut faire confiance à ses coéquipiers, mettre en place l’attaque et ne pas engager une bataille en un-contre-un. » Leonard
Lors du dernier affrontement entre les deux équipes, Leonard avait eu le dernier mot avec une des séquences de l’année. Il avait planté un trois points avait de contrer Harden sur la planche.