Comment Los Angeles est devenue la Mecque du pick-up game pour les joueurs NBA
LeBron James, Russell Westbrook, James Harden, Paul George, Jimmy Butler, Carmelo Anthony, Chris Paul, Kyrie Irving, DeMar DeRozan, tous ont disputé au moins un pick-up game à Los Angeles cet été. Quatre de ses 9 stars NBA sont nées en Californie. Westbrook à Long Beach, Harden à Los Angeles, George à Palmdale et DeRozan à Compton.
Un échantillon bien représentatif de la ligue en général puisque selon Basketball-Reference, la ligue a connu 378 joueurs NBA (dont un peu moins de 90 actuellement) originaires de Californie, c’est mieux que n’importe quel autre État américain, même si New York n’est pas si loin avec 333 joueurs. Et la liste serait encore plus longue si elle prenait en compte les joueurs nés ailleurs mais y ayant grandi.
« La plupart des gars qui jouent en pick-up à L.A. sont de L.A. ou d’ailleurs en Californie. Je pense que c’est l’État le plus représenté en NBA. Les gars de L.A. y reviennent et ceux qui viennent d’ailleurs en Californie déménagement à L.A. une fois en NBA car ils savent que c’est là que les plus gros matchs se jouent et là où les meilleures salles se trouvent. Ça joue beaucoup. Et puis, qui n’a pas envie de venir à L.A. en été ? Surtout si vous jouez pendant la saison dans une ville froide où il neige. Qui n’aurait pas envie de venir un peu à L.A. ? En venant ici vous savez qu’il y aura du niveau et que vous pourrez vous entraîner dans les meilleures conditions, donc c’est une décision facile à prendre pour beaucoup de joueurs » Dorell Wright, natif de Los Angeles
« L.A. est vraiment spécial parce que tous les joueurs NBA veulent y vivre. Tout le monde veut être à Los Angeles. J’ai joué en Drew League plusieurs fois et beaucoup à UCLA. Il y avait trois terrains et ils étaient toujours pleins » Jared Dudley (natif de San Diego)
Même si les joueurs parlent aussi des salles de Joe Abunassar (Impact Basketball à Las Vegas) et de Joe Brickley (Life Time Athletic à New York), les deux noms qui reviennent le plus souvent restent les deux cités plus haut par Dudley, la Drew League et UCLA (UCLA Student Activities Center). Bien qu’on en entende surtout parler depuis le lockout de 2011 (Kobe Bryant, James et Kevin Durant y avait joué) et le sponsoring de Nike à partir de 2013, la Drew League, composée de 28 équipes (intégrables uniquement sur invitation), existe depuis 1973 et possède son propre commissioner, Chaniel Smiley. Organisés au Charles Drew Middle School pendant 32 ans, les matchs se déroulent aujourd’hui au King Drew High School.
« Pendant le lockout, KD m’a envoyé un message sur Twitter en me disant qu’il essayait de jouer en Drew League. Je lui ai dit à quelle heure notre équipe jouait mais il est arrivé avant et a joué avec The Game. Il a mis le feu à la salle. Je me souviens qu’il s’était lancé le ballon pour lui-même contre la planche avant de dunker. Ça a donné envie à d’autres joueurs de venir. Après, Kobe et LeBron sont venus jouer. C’est ce qui a créé le buzz. On parle de joueurs All-Stars, calibre MVP, en Drew League ! » Dorell Wright
Champion avec Miami en 2006, Wright joue depuis très longtemps en Drew League.
« Mon père y jouait quand il était plus jeune. Il en parlait tout le temps. Chris « Ghetto Bird » Young est aussi un de mes amis proches, et c’est sa 20ème saison en Drew League. Il essayait toujours de me faire venir. J’ai commencé à y jouer quand j’étais en première et je n’ai pas arrêté depuis. Ça m’a aidé à gagner en confiance et ça a fait de moi un meilleur joueur. Ça m’a appris à jouer sans ballon, à faire l’extra pass, à mieux défendre car il y avait des joueurs NBA et des joueurs pros sur le terrain » Dorell Wright
Certains comme Wright y joue depuis le lycée ou l’université (Nick Young, DeRozan, Harden, Paul Pierce, Baron Davis, Brandon Jennings, Trevor Ariza), d’autres comme J.R. Smith et Lou Williams ne sont pas de la région mais passe une bonne partie de leur été à Los Angeles et sont souvent propriétaires d’une maison ou d’un appartement dans le coin.
Quant au gymnase de UCLA, Kobe Bryant aimait y faire des apparitions surprises lors de ses débuts en tant que Laker. On y a aussi vu Kevin Garnett, Chris Webber, Ron Artest, Elton Brand, Andre Miller, Danny Granger, Cuttino Mobley… Quasiment tous les joueurs NBA interrogés par HoopsHype s’accordent à dire que la salle est la meilleure du pays en matière de pick-up games.
« Vous ne saviez pas qui vous alliez voir. Ça pouvait être Derrick Rose un jour, Russell Westbrook le lendemain. Il y joue depuis des années, bien avant d’atteindre son meilleur niveau. Des joueurs NFL comme Chad Ochocinco et Terrell Owens jouaient aussi avec des joueurs NBA, c’était vraiment cool. La seule que je n’aimais pas à UCLA par rapport à l’Impact Basketball, c’était le manque d’arbitres. Il y avait des disputes alors qu’à l’Impact, vous aviez des arbitres NBA ou universitaires. Je pense qu’il y avait plus de talent à L.A., mais niveau combinaison structure et talent, il n’y a pas meilleur endroit que l’Impact » Jared Dudley sur ses matchs à UCLA lorsqu’il était plus jeune
Alors que l’on a vu beaucoup de joueurs se retrouver pour des matchs à New York, Las Vegas ou Los Angeles cet été, pour Wright c’est une tradition qui se perd un peu chez les jeunes joueurs.
« Je ne crois pas que les plus jeunes jouent autant en pick-up. Après, de bons matchs pick-up ça peut être difficile à trouver. Les gars sont tellement concentrés sur leur travail avec leur préparateur qu’ils ne font que ça. C’est pour ça selon moi que beaucoup jouent comme des robots, ils ne jouent pas, ils font juste les moves de leur workout en match. Vous voyez à la façon de jouer d’un joueur en NBA s’il joue en pick-up ou non, regardez KD et Jamal Crawford » Dorell Wright
via HoopsHype