Kobe Bryant, le parrain de la NBA

De ses 4 airballs consécutifs contre Utah lors des playoffs 1997 à ses 60 points pour son dernier match en carrière malgré un corps en lambeaux, Kobe Bryant est devenu au fil du temps la référence absolue pour les joueurs qui cherchent à atteindre le palier ultime en NBA.

Mais pour échanger avec le maître, il faut que ce dernier sente aussi en vous l’envie et la capacité de devenir « un grand ».

« J’ai eu de grands mentors : Michael, Magic, tous ces gars. Je considère que c’est de ma responsabilité de redonner à la génération suivante et de les aider à faire de grandes choses pour qu’à leur tour, ils puissent un jour transmettre ça à la génération qui suivra. » Kobe Bryant via Yahoo!Sports

Un privilège réservé à peu de joueurs actuels, dont Kyrie Irving, Isaiah Thomas, DeMar DeRozan, Devin Booker, Paul George, Giannis Antetokounmpo, Carmelo Anthony ou Kevin Durant, qui ont tous partagé quelques bribes de leurs différentes expériences avec la légende au micro de Yahoo!Sports à l’occasion des deux maillots retirés (n°8 et n°24) de Bryant par les Lakers le 18 décembre.

« Il s’est transformé en conte populaire. Et c’est un super conte populaire. Il est comme l’abominable homme des neiges mais que vous pouvez voir en vrai. Les gens se demandent si on peut l’approcher ou non, mais c’est un livre ouvert quand vous allez lui parler. C’est génial de se dire qu’un des meilleurs joueurs de l’histoire prend le temps de partager des connaissances qui vont vous aider à avancer dans votre carrière. On rêve de ça quand on et gamin. Il le fait pour faire progresser la culture. » Kyrie Irving

« Il a représenté tellement pour le basket. Beaucoup de gens s’inspirent de lui. C’est un grand frère pour la ligue et il a toujours été là pour les gars. Je pense que c’est son rôle et il comprend ça. » Paul George

Après sa terrible blessure de 2014, pendant sa rééducation et après son retour, George a maintenu un contact régulier avec le Laker. Lors des derniers playoffs, il a apporté son soutien à Isaiah Thomas, qui a perdu sa sœur à l’aube des playoffs.

« Il m’appelait après tous les matchs pour me dire à quoi je devais m’ajuster, ne pas m’ajuster, qu’est-ce que je devais regarder à la vidéo… Il m’envoyait des scouting reports de l’autre équipe et ça m’aidait bien. Il m’a donné des conseils pour mes coéquipiers, comment défendre certains jours, ce genre de choses. Kobe est mon joueur préféré de tous les temps avec Allen Iverson. Qu’il puisse faire des choses comme ça, ça ne paraît pas toujours réel, c’est dingue. Il est peut-être le meilleur joueur de l’histoire. Donc tout ce qu’il dit, il faut le respecter. Je ne pense pas qu’il donne des conseils à tous les joueurs. Il choisit qui selon lui qui a envie d’exceller. » Isaiah Thomas

Et si vous faites partie des heureux élus, vous savez que le maître vous regarde à chaque instant.

« On sait qu’il est toujours attentif à ce qu’on fait. S’il ressent le besoin de dire quelque chose, il va venir me le dire. C’est comme une sorte de fantôme qui surgit quand vous en avez besoin, quand vous pensez que personne ne regarde. » DeMar DeRozan

Il y a 3 ans, le Raptor avait aussi reçu un long texto de Bryant pour l’encourager après une blessure à l’aine.

« Ça m’a aidé à accepter le chemin difficile qui m’attendait.» DeMar DeRozan

Quand Bryant a inscrit 81 points en un match en 2006, Devin Booker, félicité par l’ancien Laker après ses 70 points l’année dernière (son préféré parmi tous les messages reçus ce jour-là), n’avait que 9 ans.

« Il n’a pas changé d’attitude pendant le match, que ce soit quand il est arrivé à 40, 50. Il a continué à attaquer et attaquer. Je suis un peu pareil, dès que j’ai une chance, je saute dessus. Après notre match l’un contre l’autre, il avait 10 sacs de glace sur lui partout pendant qu’il me parlait (le fameux soir où Kobe lui a signé des chaussures ‘To Book, Be Legendary » après une conversation d’environ 20 minutes). Il a dédié sa vie au basket, ça montre à quel point il s’est sacrifié. Je suis à 1-0 contre Kobe au passage. » Devin Booker

Pendant son farewell tour (tournée d’adieux) durant la saison 2015-16, Kobe a aussi dîné avec Kevin Durant à Oklahoma City et échangé quelques mots avec Giannis Antetokounmpo à Milwaukee.

« Quand j’ai demandé quel était mon challenge sur Twitter et qu’il m’a répondu ‘MVP’ j’étais ‘wheeeew!’. C’est énorme. C’était déjà un de mes objectifs et ça l’est toujours mais qu’un gars comme Kobe pense que je peux gagner le trophée ? Là je me suis dit ok, il pense que je peux le faire. Mon équipe aussi. Je peux le faire. Et quand j’ai envoyé le tweet je me disais ok c’est Kobe, il est occupé, j’ai 50-60% de chances qu’il me réponse. Mais je ne m’attendais pas à ce qu’il dise MVP. » Giannis Antetokounmpo

Plus surprenant peut-être, sa relation avec Buddy Hield, qu’il a invité pour un workout après que ce dernier ait inscrit 37 points durant le Final Four.

« Il n’est pas comme nous. Il a un état d’esprit totalement différent et c’est pour ça qu’il est si spécial. » Buddy Hield

Avant d’apprendre à connaître la bête, Carmelo Anthony pensait qu’il était inatteignable.

« Pour moi, c’était un choc. J’avais toujours entendu dire qu’il ne parlait à personne. Ça a vraiment collé entre nous, on est devenus amis. » Carmelo Anthony

Durant tout le feuilleton avec les Knicks l’été dernier, Kobe était là.

« Il me disait de rester patient. Que j’allais sentir quelle était la meilleure solution, que c’était le basket le plus important, que je devais suivre mon instinct. » Carmelo Anthony

C’est aussi pour ça que Kobe a aujourd’hui une préférence pour le n°24, avec lequel il est passé de l’assassin solitaire au parrain de la ligue.