Défense et confiance permettent aux Wolves de « locker » un avantage important en vue des playoffs
Alors que les trois premières confrontations entre Oklahoma City et Minnesota s’étaient soldées par un écart total de 9 points (2 victoires des Wolves et 1 victoire du Thunder), le quatrième et dernier match entre les deux équipes a bien plus largement tourné à l’avantage des Timberwolves mercredi soir au Target Center. L’équipe de Tom Thibodeau s’est ainsi imposée de 16 points (104-88) en remportant au passage une 10ème victoire en 13 matchs (3 d’affilée, 6 de suite à la maison). Le mot magique de cette belle série ? La défense.
Minnesota a tenu ses 7 derniers adversaires sous la barre des 100 points. MVP en titre, Russell Westbrook a été le seul joueur d’OKC à surnager hier avec 38 points à 15/21, 10 rebonds et 5 passes. Paul George (surveillé de près par Andrew Wiggins) et Carmelo Anthony (collé au short par Taj Gibson) ont combiné pour un 10/33 aux tirs et respectivement 5/14 et 5/19. Le troisième quart-temps a été décisif pour des Wolves qui ont su activer le mode « urgence » en remportant la période (durant laquelle elle tient le Thunder à 6/21 et 0/6 de loin) 29-18 (dont un 16-4) avant de prendre jusqu’à 16 points d’avance dans le dernier quart.
« Je suppose qu’on grandit un peu. C’est une équipe difficile à battre avec les gars qu’ils ont. C’est énorme pour nous d’avoir fait ça. On défend, on prend les choses personnellement sur les matchups. J’aime voir ça. » Jimmy Butler (26 points, 8 passes, 7 rebonds, 4 intercetpions et 2 contres, des stats jamais vues chez un Wolf depuis Kevin Garnett)
En cas de bilan identique à la fin de la saison, Minnesota aura l’avantage face à OKC grâce à ses 3 victoires pour 1 défaite en saison face au Thunder.
« C’était vital. On mentirait si on disait que ce match était un match comme les autres. On savait qu’il avait plus d’importance que beaucoup d’autres. » Karl-Anthony Towns (18 points et 12 rebonds) via Star Tribune
Les Wolves (27V-16D), 4èmes à l’Ouest et qui ont retrouvé Jeff Teague (8 points à 3/6, 4 rebonds, 3 passes en 25 minutes) hier après 7 matchs d’absence (genou), ne sont plus si loin des Spurs (28V-14D), 3èmes, et ont creusé un bel écart avec Portland (22V-19D). Lancés dans une série de 5 matchs à domicile, ils semblent eux-mêmes un peu étonnés d’en avoir déjà gagné trois (victoires contre New Orleans et Cleveland avant le match d’hier).
« Pour être honnête on se disait que ça allait être un road trip bien dur quand on a regardé le calendrier. Il y avait tellement de bonnes équipes dans un bon rythme. On espérait bien faire. Mais on joue avec beaucoup de confiance. Ça se voit chez beaucoup de gars. Les jeunes sourient tous les jours. Ils savent qu’ils sont dans une bonne situation et ils bossent, mais tout se joue en défense et tout le monde comprend ça. » Taj Gibson (9 points à 4/5 et 5 rebonds)
Prochain match contre les Knicks demain pour l’équipe qui compte désormais 16 victoires pour 10 défaites à domicile cette saison.