All-Star Game, NBA All-Defensive First Team… Jusuf Nurkic veut sortir l’année monstre que tout le monde attend

Quand on se souvient qu’il a été le premier joueur NBA à aligner au moins 28 points, 20 rebonds, 8 passes et 6 contres dans un match depuis Charles Barkley (novembre 1986) et qu’il avait aussi signé 33 points et 16 rebonds contre son ancienne équipe (Denver) après son arrivée dans l’Oregon en mars 2017, il n’est pas trop difficile d’imaginer Jusuf Nurkic All-Star.

Mais auteur de 15.2 points, 10.4 rebonds, 3.2 passes, 1.3 interception et 1.9 contre de moyenne en 20 rencontres avec Portland en 2016-17, le big man n’a pour le moment pas atteint le niveau qu’on le pensait capable d’atteindre depuis sa fracture non-déplacée du péroné de la jambe droite en avril 2017 et ses 16 kilos perdus l’été suivant. La saison passée, le Bosnien de 24 ans n’a tourné « qu’à » 14.3 points, 9 rebonds, 1.8 passe et 1.4 contre par match en 79 rencontres et 26.4 minutes de moyenne. Terminée la « Nurk Fever ».

« Quand je suis arrivé tous les fans étaient super excités. Et puis l’année dernière, j’ai l’impression que tout le monde s’est en quelque sorte désisté. Mais c’est comme ça, les gens sont comme ça. » Jusuf Nurkic

Mais conforté par son nouveau contrat de 4 ans et 48 millions de dollars, le 16ème choix de la draft 2014 né à Tuzla et passé par la Croatie avant de rejoindre la grande ligue se dit mieux préparé pour ce qui l’attend. Physiquement, il a aussi repris du poil de la bête.

« Là je suis très confiant, j’ai une année d’expérience, et j’ai retrouvé des kilos aussi. Nurk et son poids, ça peut faire des dégâts (rire). » Jusuf Nurkic

Cette année, la nouveauté pour lui sera aussi de… vous l’avez ? Shooter à 3-points. Dimanche dans la défaite des siens contre Utah en pré-saison, Nurkic, qui définit son été 2018 comme « le meilleur » de sa carrière en termes de travail (que ce soit avec l’équipe nationale ou seul), a tenté sa chance 2 fois et mis dedans 2 fois (plus un long 2-points pied sur la ligne).

« Si je suis ouvert, je vais shooter. Je ne vais pas forcer. Cela ne va pas changer mon jeu. Je jouerai toujours sous le cercle. Je défendrai toujours du mieux que je peux. » Jusuf Nurkic

La défense, un principe qu’on lui a instillé très tôt en Bosnie, où il a commencé le basket à 14 ans. Avec lui la saison dernière, les Blazers sont passés de la 24ème place à la 8ème place au defensive rating (points encaissés pour 100 possessions). L’un de ses objectifs est d’ailleurs d’intégrer le meilleur cinq défensif de la ligue à l’issue de la saison 2018-19.

Retrouvez ici notre interview d’Elie Okobo sur ses premiers pas en NBA

Et signé 20 points, 11 rebonds et 4 contres en seulement 24 minutes. En tout, le joueur de 2,13m estime avoir eu 10 jours de repos durant l’offseason. En 3 matchs de pré-saison, il est à 3/5 de loin.

« Je pense pouvoir être All-Star. Ce n’est que la pré-saison et l’année est longue… mais je suis prêt pour le challenge. L’équipe est derrière moi, l’organisation est derrière moi et on se sent bien dans cette position. » Jusuf Nurkic

Une bonne nouvelle pour Terry Stotts, qui souhaite que son équipe, 28 shoots à 3-points par match la saison passée, monte plutôt vers 35.

« Je savais qu’il les prendrait à un moment dans sa carrière, parce qu’il est suffisamment bon shooteur pour le faire, sa mécanique est bonne. L’important c’est qu’il soit à l’aise quand il les prend maintenant. C’est une question de confiance et de rythme. J’ai dit à l’équipe qu’on devait plus shooter à 3-points et qu’un bon 3-points était un 3-points ouvert. Je n’ai posé de restriction à personne. » Terry Stotts

Plus de 3-points mais aussi plus de mouvement, pour l’équipe qui faisait le moins de passe décisives par match (19.5) en 2017-18.

« Avec notre mouvement, si on pose les écrans comme on doit le faire et qu’on se déplace sans ballon comme on doit le faire, on forcera les intérieurs à venir davantage en aide à l’intérieur. Et Jusuf aura de meilleures positions. Bien sûr on ne veut pas qu’il artille, mais c’est un bon shoot si on peut faire en sorte qu’il soit ouvert comme ce soir grâce au mouvement. » Damian Lillard

via The Athletic