Damian Lillard : « On est impatient d’atteindre les playoffs pour se racheter »
Les Portland TrailBlazers sont en train de réussir une grosse saison régulière. Quatrièmes à l’Ouest avec 38 victoires et 23 défaites (soit le même bilan que le Thunder, troisième), les coéquipiers de Damian Lillard partent sur les mêmes bases que l’année dernière. Problème : la dernière saison s’était justement terminée assez sèchement avec un sweep au premier tour des playoffs face aux Pelicans. Est-ce que ce groupe, qui n’a pas beaucoup changé, sera capable de faire mieux que l’année dernière ? Damian Lillard est persuadé que oui.
« Je crois toujours dans notre groupe. L’année dernière, on jouait vraiment bien et on gagnait beaucoup de matchs. Nous sommes arrivés en playoffs et on a eu un énorme coup de mou. Je suis vraiment excité par la manière dont on a répondu à cette expérience. On aurait pu penser qu’il se serait passé la même chose que contre New Orleans mais on a réussi à revenir et à valider nos performances de l’année dernière. Je pense qu’au final, ça jouera en notre faveur. » Damian Lillard.
« L’expérience, c’est manger son pain noir. Et nous l’avons fait. » Evan Turner.
C’est vrai que sur le papier, le roster de Terry Stotts s’est légèrement amélioré au cours de cette saison. Rodney Hood et Enes Kanter, récupérés lors des dernières semaines, ne sont pas des stars mais ils ont déjà de l’expérience en playoffs. En plus, avec le Turc, la franchise de l’Oregon récupère un joueur capable de prendre le relais de Jusuf Nurkic et faire mal à la raquette adverse.
« Maintenant, ils peuvent avoir pendant tout le match un gars qui sait poster sur le terrain. Avant, ils avaient des bons joueurs en sortie de banc : Zach Collins et Meyers Leonard mais ils écartaient le jeu, plus que Nurkic et Kanter. Ces deux là, ils demandent la balle dans la raquette, en contre-attaque…et il vont faire le boulot. C’est un gros problème parce que c’est compliqué de venir aider leur défenseur. » Brad Stevens, le coach des Celtics.
Même si les recrues ont donné un coup de boost au groupe, Terry Stotts a aussi pu compter sur une progression de certains joueurs : Jusuf Nurkic est passé de 14,3 points, 9 rebonds et 1,8 passes décisives à 15,4 points, 10,1 rebonds et 3,2 passes pendant que Moe Harkless et Jake Layman semblent plus à l’aise sur le terrain.
« Nous avons rajouté des pièces qui nous complètent bien. Nous sommes la même équipe mais nous avons ajouté des pièces qui nous rendent meilleurs. Les choses doivetn être faites en groupe. CJ McCollum et moi, on doit faire notre boulot. Pareil pour Jusuf. Mais quand nous avons en plus ce superbe effort d’équipe, que tout le monde fait son boulot, alors nous sommes à notre plein potentiel. C’est ce qui arrive en ce moment. » Damian Lillard.
« Nous gagnons de la bonne manière. C’est dur à expliquer mais nous ne faisons pas le même type d’erreurs que par le passé. L’année dernière, on n’arrivait pas à finir les matchs. Cette année si. Ajoutez à ça notre profondeur d’effectif… » Evan Turner.
Pourtant, même si la saison se présente pour le moment très bien, le groupe sait très bien qu’une nouvelle contre-performance en playoffs pourrait bien conduire à l’explosion du groupe.
« Je pense qu’il y a un sentiment d’urgence. Ce n’est pas basé sur quelque chose qui vient de l’extérieur par contre. C’est plus parce qu’on veut avoir une nouvelle chance. L’année dernière, on avait de gros espoirs. On pensait que ça allait aller dans notre sens et ça n’a pas été le cas. On est impatient de pouvoir se racheter. Tout peut arriver. On peut aller au premier tour, faire sept matchs, très bien jouer et quand même être trop court. C’est les playoffs, je ne vais pas dire que si on ne dépasse pas le premier tour c’est terminé mais si on le fait c’est vraiment encourageant. Vous pouvez très bien passer le premier tour, faire un très beau second tour voir le gagner… Ça dépend de comment ça se présente. Je ne pense pas que c’est une histoire de premier tour. On peut se retrouver face aux Rockets. C’est la conférence Ouest. » Damian Lillard.
De son côté, Lillard réussit une très belle saison avec 26 points (45% aux tirs et 37% à trois points), 4,6 rebonds et 6,4 passes décisives par match.