Une déconvenue qui a fait progresser Damian Lillard : « C’était à moi de trouver la solution »
Avant-hier, c’était la première fois que Damian Lillard revenait au Smoothie King Center, la salle des New Orleans Pelicans, depuis le sweep subi l’année dernière au premier tour des playoffs. Et même si le meneur de 28 ans expliquait qu’il n’avait pas d’émotions particulières au moment d’aborder la rencontre, lui et ses coéquipiers se sont assurés de laver l’affront et l’ont emporté sur le score de 122 à 110. L’année passée, Alvin Gentry, le coach des Pels, avait complètement éteint l’attaque des Blazers en faisant des prises à deux très tôt sur Lillard et CJ McCollum. Il estime que cette année, la même tactique ne marchera pas.
« Je pense qu’ils ont bossé là-dessus. On a essayé de le refaire lors du premier match et Dame ne s’est pas fait avoir. Vu comment je le connais, et à quel point c’est un compétiteur, c’était un peu prévisible. Je pense qu’il faut toujours essayer d’empêcher Lillard et CJ d’avoir la balle, mais c’est un peu différent maintenant qu’ils ont ajouté Rodney Hood, et même Enes Kanter. Avec ces deux gars, ils ont vraiment amélioré leur équipe. » Alvin Gentry.
« Je serais fou si, après avoir subi cette défense en playoffs, je ne me préparais pas à l’affronter à nouveau pour montrer que ça n’allait pas se passer de la même façon. C’était à moi de trouver la solution. Quand je les ai joués la première fois cette année, je me disais : « Ca ne va pas se passer de la même manière ! » Quand j’avais la balle, j’accélérais très vite. C’était à leur tour d’être surpris et désorganisés, plus à moi. D’autres équipes ont essayé de faire pareil cette année et dès que je vois ça, je deviens plus agressif, j’essaie d’accélérer et d’attaquer différemment. » Damian Lillard.
Mais le meneur le reconnait volontiers, il n’est pas le seul à avoir trouvé les solutions pour mettre à mal cette tactique de défense.
« La manière dont on attaque en général est bien meilleure. Parfois, c’est Moe Harkless qui coupe ou alors je peux envoyer la balle côté faible sur Rodney Hood qui peut alors aller dans la raquette. Parfois, ça nous rend le match plus compliqué mais dès que je vois cette défense, j’essaie de voir comment je peux malgré tout être efficace. » Damian Lillard.
Avant de commencer cette fameuse série de playoffs, Lillard était pourtant en pleine bourre puisqu’il avait terminé la saison régulière avec des moyennes de 26,5 points et 7,3 passes décisives par match. Mais les playoffs, c’est une autre histoire.
« Pendant les playoffs, vous pouvez vous poser et imaginer un plan de jeu pour tout ce qu’il peut se passer. Pour chaque système sur remise en jeu, pour les deux ou trois systèmes qu’ils utilisent tout le temps. Pendant la saison régulière, on n’a pas le temps pour ça. Donc on a regardé beaucoup de leurs matchs et ces gars, Damian et CJ étaient tellement efficaces qu’on est arrivé à la conclusion qu’il fallait leur enlever la balle des mains et laisser quelqu’un d’autre nous battre. Quand ces gars scoraient, ça mettait toute leur équipe dans le match. » Alvin Gentry.
« Je m’attendais à ce qu’ils me mettent au défi, mais je pensais pas qu’ils allaient me foncer dessus comme ça. Je n’ai pas eu l’énergie pour répondre, j’ai été surpris. » Damian Lillard.
Malgré les piètres statistiques de son meneur sur la série (18,5 points à 35% aux tirs, 4,8 passes et 4 pertes de balle par match), le coach des Blazers Terry Stotts ne voulait pas l’accabler.
« Ce qui nous a fait perdre la série, c’est qu’il a très bien passé la balle les premiers matchs mais on n’a pas réussi à mettre nos tirs. Donc d’un coup, c’était de la faute de Damian vu qu’ils le trappaient. Ca m’a embêté que personne ne dise qu’on a été mauvais parce que nous ne mettions pas nos tirs et que du coup ça changeait le match. J’ai trouvé que cette histoire était un peu exagérée. » Terry Stotts.
Une analyse partagée par Gentry et Lillard.
« Terry est un super coach et il s’est assuré que tout le monde fasse ce qu’il fallait. Il a mis la balle du côté faible mais derrière il fallait mettre les tirs. » Alvin Gentry.
« Je ne vais pas dire qu’on n’avait pas les armes. C’est plus que quand j’arrive à sortir la balle de leurs prises à deux et à trouver un gars démarqué, il faut qu’il puisse les faire payer. Et pendant cette série, on ne mettait pas nos tirs, on perdait des ballons et ils étaient plus agressifs. Si on avait mis nos trois points côté faible où nos double-pas, ils auraient dû trouver une autre défense. Mais ils n’en ont pas eu besoin, rien ne rentrait. » Damian Lillard.
Et du coup, malgré la présence des Golden State Warriors ou encore des Rockets, Lillard, Terry Stotts et Alvin Gentry sont persuadés que les Blazers peuvent aller loin cette année.
« Je pense que l’Ouest est très ouvert. Il y a beaucoup d’opportunités pour faire une bonne campagne de playoffs. » Damian Lillard.
« Ils se sont améliorés, ils ont plus d’armes maintenant. » Gentry
« Je pense qu’en tant qu’équipe on est mieux préparé. Dame est meilleur pour sortir le ballon et le reste du groupe est prêt à attaquer le panier. » Terry Stotts.
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