Mike Malone : « C’est la division la plus difficile de la NBA »
En l’emportant cette nuit face aux Blazers (119 à 110), les Denver Nuggets ont validé leur titre de champion de la division Nord-Ouest, constituée du Jazz, du Thunder, des Blazers, des Wolves et, donc, des Nuggets mais ils se sont aussi assurés de terminer dans les trois premiers de la conférence Ouest.
« Il y avait plein de gars heureux dans le vestiaire. Je leur ai dit que, pour moi, notre division était la plus difficile de la NBA. C’est super pour nous mais, et c’est important, nous ne sommes pas satisfaits. Nous apprécions le fait d’avoir l’avantage du terrain au premier tour et d’avoir remporté la division mais il faut encore jouer trois matchs puis se préparer pour les playoffs. Je suis très satisfait parce qu’on est la seule équipe en NBA à s’être améliorée quatre années d’affilée. Encore une fois, nous avons la division la plus talentueuse de la NBA, c’est un vrai accomplissement. Maintenant, l’objectif n’est pas juste de faire les playoffs mais de montrer qu’on peut passer des tours et être dangereux. » Mike Malone, le coach des Nuggets.
Cette victoire, elle n’a pas été facile à décrocher. Dans le premier quart, les hommes de Mike Malone ont compté jusqu’à 11 points de retard.
« Notre début de match était un peu brouillon. On ne rentrait pas beaucoup de tirs et dans ces conditions j’essaie d’apporter où on a des besoins, que ce soit du rebond, du scoring ou des stops. J’essaie d’être ce gars. » Paul Millsap, auteur de 25 points cette nuit.
Au début du dernier quart-temps, les Nuggets étaient encore menés de trois points et il a fallu que Nikola Jokic prenne les choses en main en marquant 10 points lors des quatre premières minutes (22 points, 13 rebonds et 9 passes décisives pour lui au final) pour que les hommes de Mike Malone reprennent l’avantage et ne le lâchent plus.
« Je lui ai crié dessus, je lui ai dit qu’il fallait qu’il marque 10 points dans ce quart-temps. Vous l’avez sûrement entendu. C’est mon rôle d’appeler des systèmes pour lui donner le ballon mais c’est à lui de savoir à quel moment du match on est, si c’est à notre meilleur joueur de se montrer et de nous porter vers la victoire. » Mike Malone.
« C’est un All-Star est un joueur du calibre de MVP. Il a réussi un gros dernier quart. » Enes Kanter.
Mais les deux intérieurs n’ont pas été les seuls à se montrer. Jamal Murray a encore été impressionnant avec ses 23 points et 6 passes décisives et Monte Morris (8 points, 2 passes et 0 balle perdu) mais surtout Torrey Craig (18 points et 7 rebonds) ont bien mis la main à la pâte.
« Quand vous avez de la profondeur de banc et que vous pouvez faire confiance à vos remplaçants, ça vous permet d’avoir des matchs où certains de vos gars sont moins performants. L’histoire de Torrey Craig est incroyable. Il jouait à Brisbane il y a encore deux ans. » Tim Connelly, le président des opérations basketde la franchise.
« Torrey a été incroyable. Sa défense, son attaque… Tout ce qu’il a fait sur le terrain. » Mike Malone.
Les Nuggets doivent encore jouer contre les Blazers, le Jazz et les Wolves.
Via The Athletic et Denver Post.
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