Damian Lillard : « Quand Russell Westbrook me voit et que je le vois, c’est un combat de chiens »
A l’image de cette année, les Portland Trail Blazers avaient réalisé une excellente saison régulière pour accrocher une 3ème place à l’Ouest avec 49 victoires et une belle série de 13 victoires. Ils abordaient les playoffs avec le statut de favori au premier tour face aux Pelicans d’Anthony Davis mais cela a tourné au cauchemar. Ils sont partis en vacances après seulement 4 rencontres, une claque qui vous met à terre puis finit par vous endurcir.
« Vous n’oubliez pas ce genre de choses. » Damian Lillard
« Ça a été une expérience d’apprentissage unique : se faire sweeper alors que nous avions l’avantage du terrain, face à une équipe moins bien classée. Cela vous donne une perspective différence. Ça aide à construire votre caractère. » CJ McCollum
Qualifiés une nouvelle fois pour les playoffs avec une belle 3ème place à l’Ouest, ils veulent laver l’affront de l’an passé.
« L’important ce n’est pas ce qui les gens ont à dire sur notre performance en playoffs, c’est d’y aller et de corriger ça. Nous racheter. » Lillard
Cette série face au Thunder d’Oklahoma City ne sera pas simple. Le Thunder a longtemps été troisième à l’Ouest avant de s’écrouler en fin de parcours, et ils sont clairement mieux armés que ne l’étaient les Pelicans la saison passée. Cependant les Blazers abordent cette série avec un état d’esprit différent. L’équipe est différente de la saison passée.
« Tu découvres le sentiment d’un énorme échec. Avant que cela n’arrive, tu ne sais pas ce que c’est que de vivre un tel échec. Donc tu es un peu naïf à ce sujet. C’est comme un boxeur champion du monde avec un bilan de 40-0, qui n’a jamais perdu, qui a tout gagné… puis tu perds. Tu ne sais pas vraiment ce que c’est que de perdre. Voilà ce à quoi ça ressemblait pour nous. Mais maintenant une fois vécu, nous nous sommes rapidement dit ‘Comment est-ce que nous rebondissons ? Le pire est déjà arrivé. C’est comme quand tu te fais frapper à l’école. Nous avons traversé le plus dur, digéré la défaite, nous avons été embarrassés. Désormais nous ne nous préoccupons plus de ça. Nous l’avons déjà vécu. Nous n’allons pas entamer cette série en étant timides, en nous demandant ‘Et si cela se produit ?’ C’est déjà arrivé. Désormais nous sommes plus solides. » Lillard
Puis le Thunder n’est pas n’importe quel adversaire, il a battu Portland à 4 reprises cette saison dans le sillage de son super duo Paul George (40.2 points, 10.5 rebonds et 5.5 passes sur la série) – Russell Westbrook (29.5 points, 10 rebonds et 8.8 passes sur la série, dont 2 triple-doubles). C’est un duel que les Blazers voulaient, le 7 mars lors du dernier affrontement entre les deux équipes, Lillard confiait qu’il « aimerait » les rencontrer. Il y a eu quelques moments de tension entre les deux équipes et il y aura un match dans le match entre les deux meneurs Russell Westbrook et Damian Lillard, pas les meilleurs amis du monde.
« Il y a quelque chose. Il se passe quelque chose. Quand Russ me voit et que je le vois, c’est un combat de chiens. Voilà ce que c’est. Je pense que ce sera une super série. »
Une série qui sera malheureusement sans Jusuf Nurkic, qui a eu quelques embrouilles avec OKC et Westbrook cette saison et qui rêvait d’une série entre les deux équipes. La blessure du pivot a été une énorme tuile pour Portland, et forcément sans lui cela s’annonce encore plus difficile.
« Les gens veulent nous donner une excuse, mais nous n’en voulons pas. » Lillard.
Rendez-vous dimanche à 21h30 pour le Game 1 au Moda Center
Via The Athletic