Danny Ainge voit du LeBron James en Giannis Antetokounmpo, dont il n’imaginait pas l’ascension fulgurante lorsqu’il l’a vu la 1ère fois
Pendant dix ans, LeBron James a dominé la conférence Est. L’ancien joueur des Cavs et du Heat a en effet complètement roulé sur la concurrence et participé à neuf Finales consécutives. Pour le plus grand bonheur des franchises de cette conférence, James s’est finalement exilé de l’autre côté du pays, à Los Angeles. Mais malheureusement pour elle, un autre joueur pourrait bien devenir le patron incontesté de tout l’Est du pays. Il n’a que 24 ans, s’appelle Giannis Antetokounmpo et ressemble beaucoup au Chosen One selon le General Manager des Celtics Danny Ainge.
« Il ressemble beaucoup à LeBron dans certains aspects de son jeu, par exemple parce qu’il est très polyvalent. Sa plus grosse faiblesse est son tir, mais ce n’est pas si important que ses tirs ne rentrent pas. Il est si efficace malgré tout au scoring et à la création… Évidemment, James est devenu un très bon shooteur au fur et à mesure de sa carrière, et Giannis s’améliore aussi. Au final, ils sont juste plus grands et plus athlétiques que tout le monde. Et ils sont aussi très polyvalents en attaque et en défense. Ce que j’apprécie vraiment chez Giannis, c’est son enthousiasme et sa passion pour le basket. À mon avis, c’est une caractéristique très sous-estimée et c’est un joueur qui inspire son équipe. Ses coéquipiers sont heureux de jouer avec lui. » Danny Ainge.
Pourtant, le Grec n’a été sélectionné qu’au quinzième choix de la draft 2013, ce qui veut dire que quatorze équipes ont loupé l’occasion de le sélectionner.
« J’ai été intrigué par le potentiel de pas mal de gars, mais vu les informations que j’avais à l’époque, ce n’était pas suffisant. » Danny Ainge.
Le problème pour les General Managers au moment de la draft, c’est qu’il est parfois difficile d’évaluer le mental d’un joueur et que ceux qui réussissent le mieux sont souvent ceux qui ne voient pas le fait d’arriver en NBA comme une consécration. Antetokounmpo fait partie de ceux-là et, en conséquence, il continue de progresser année après année.
« Je suis persuadé que les joueurs aiment faire ce qu’ils savent faire. Ray Allen adorait passer du temps à la salle pour tirer et Mike West, par exemple, son truc c’était de soulever de la fonte. Je pense que Giannis travaille dur sur les aspects de son jeu qui ont besoin d’être améliorés. Il a un très bon fond, quand il était jeune, ça se voyait vraiment qu’il aimait jouer au basket. Sa motivation de devenir un excellent joueur n’a pas cessé de grandir. Comme s’il se surprenait lui-même. Vu ce que j’ai vu quand je l’ai observé jouer en deuxième division grecque, l’imaginer à ce niveau-là maintenant était inconcevable. Il faut lui donner beaucoup de crédit pour ça. Il a des atours physiques bien sûr, mais aussi une grosse éthique de travail et de l’amour pour le jeu. » Danny Ainge.
Au moment de sa draft Giannis était loin de donner l’impression de pouvoir devenir aussi athlétique.
« On l’a tous aimé à l’époque et on est tous allé le voir. Je crois que moi c’était en janvier et, entre ce moment-là et sa draft, il avait pris une dizaine de centimètres et sept ou huit kilos. Et il était encore plus impressionnant physiquement l’année suivante. Mais quand je l’ai vu, ce n’était qu’un gars très maigre qui n’avait pas de jeu extérieur. On pensait qu’il allait avoir besoin de beaucoup de temps pour se développer. Ce qui est incroyable avec lui, c’est la vitesse à laquelle il a progressé et sa taille et son poids ont eu un grand rôle là-dedans. Ça lui a permis d’être bon tout de suite. Dès sa première et seconde saison, on pouvait voir qu’il allait être incroyable. » Danny Ainge.
Cette saison, Antetokounmpo tourne à 27,7 points, 12,5 rebonds et 5,9 passes décisives par match. Et pas de bol pour les Celtics, ils devront trouver un moyen de le limiter lors de la série de playoffs.
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