La revanche des Blazers; Damian Lillard : Les gens disaient ‘Dame et CJ ne peuvent pas faire ça.' »
L’an passé les Portland Trail Blazers étaient déjà en vacances à ce stade de la saison, humiliés 4-0 au premier tour par des Pelicans pourtant moins bien classés. On se disait alors que cette équipe de Portland, pourtant performante en saison régulière, n’arriverait encore une fois pas à grand-chose cette saison.
« Après deux sweeps de suite les gens étaient là : ‘Où est-ce que vous allez ?’ Tout le monde voulait s’assurer que nous étions abattus, de nous enterrer, genre : ‘Dame et CJ ne peuvent pas faire ça.’ Ce genre de choses. J’ai continué à faire passer le message à l’équipe, aux coachs, aux médias, aux fans : ‘Nous allons maintenir le cap.’ Quand tu traverses des choses comme ça, que tu continues de travailler dur, que tu restes uni, que tu t’accroches, il y a quelque chose qui t’attend au bout du tunnel. » Damian Lillard
Les Blazers se sont accrochés et ont réalisé une belle saison régulière, mais au moment des playoffs, alors qu’ils avaient une meilleure tête de série face au Thunder, ce sont les coéquipiers de Russell Westbrook et Paul George qui étaient annoncés favoris. Ils ont passé l’obstacle sans encombre dans le sillage de Damian Lillard, et grâce à leur collectif et leur ténacité, ils sont allés chercher la qualification en finale de conférence aux dépens des Nuggets alors qu’ils étaient menés 3-2 dans cette série. Chacun a apporté sa pierre à l’édifice à l’image du game 7 où Lillard a été limité à 3/17, a tout de même rentré deux 3-points clutchs et frôlé le triple-double (13 points, 10 rebonds, 8 passes). Evan Turner, jusque là limité à 4 points a brillé en dernier quart avec 10 points. En plein ramadan, Enes Kanter a signé 12 points et 13 rebonds.. Malgré les fautes, Zach Collins a encore fait un super boulot et apporté 7 points, 5 rebonds et 4 contres, et Moe Harkless a contribué à ralentir Murray et faire une grosse action à 4 points importante. Même Meyers Leonard a fait plus ou moins le taf sur Jokic en fin de match (le pivot a raté 7 de ses 10 derniers tirs dans les 12 dernières minutes)
« Avec les nombreux départs du roster il y a 4 ans, tout le monde nous a vite descendus en flèche. Alors qu’on ne comptait pas sur nous et qu’on ne savait pas dans quelle direction nous allions aller, on s’est appuyés sur la culture qu’on voulait créer, en faisant les choses de la bonne façon, en travaillant dur, en croyant les uns en les autres. Que les choses ne se fassent pas autour d’un gars ou deux gars. On a vraiment construit ça tout de suite. Tout le monde est content parce que tout le monde fait partie du projet. Ce n’est pas quelque chose qui se crée juste avec un joueur, vous avez besoin de tout le monde. C’était ça ce soir. » Damian Lillard
Ils mettent ainsi fin à une disette de près de deux décennies puisque la dernière fois qu’ils avaient atteint les finales de conférence c’était en 2000, après l’échec de 1999 également en finale de conférence. Désormais un énorme morceau se dresse devant eux, les Warriors, mais l’objectif semble déjà atteint et ils ont donné tort à beaucoup.
« Nous avons pu faire quelque chose comme ça en raison de notre culture et parce que nous sommes engagés, même dans les moments les plus sombres. Quand tu traverses les moments les plus sombres et que tu restes fidèle à la culture et que tu continues, c’est ce qui arrive. Tu obtiens une véritable chance. Quand les gens ne s’investissent pas, qu’ils ne sont pas vraiment unis pour former un groupe, ils n’y arrivent pas. Mais ce que les gens savent à notre sujet, c’est qui nous sommes en tant que groupe. Nous sommes unis, nous tenons les uns aux autres, nous bossons dur, nous sommes une somme d’individualités qui forme un collectif. Nous avons pris le dessus sur deux équipes coriaces. OKC et Denver. C’est une route difficile et maintenant il y a les Warriors. » Lillard
L’émotion de Dame à la fin du match :
All the feels.
(via @trailblazers)pic.twitter.com/OPDlu4W10v
— Bleacher Report (@BleacherReport) May 12, 2019