[Intersaison NBA 2019] Los Angeles Clippers : objectif Kawhi Leonard pour cet été

La free-agency  est toujours le moment fort de l’intersaison NBA et c’est encore plus vrai cette année avec le nombre  impressionnant des stars se retrouvant sur le marché (Kyrie Irving, Kawhi Leonard, Kevin Durant, Jimmy Butler, Klay Thompson et bien d’autres )

Alors que toutes les équipes sont désormais en vacances, Basket-Infos vous propose de faire le point sur la situation salariale des 30 franchises NBA :

Mais pour mieux comprendre ces enjeux il est nécessaire de faire un point sur les concepts clés de l’univers des finances en NBA :

• Chaque franchise a le loisir de recruter ses joueurs au montant qu’elle le souhaite tant qu’elle ne dépasse pas le plafond maximal autorisé pour sa masse salariale. Ce plafond est le Salary Cap. Pour la saison 2019-2020, il devrait être de 109 millions de dollars. Pour rappel, il était de 101,8 millions cette année. Cette augmentation est la plus forte connue depuis la folle free agency 2016 (augmentation du cap de 24 millions de dollars !) et sera utile pour de nombreuses équipes.
• Lorsqu’une équipe dépasse le salary cap elle peut malgré tout continuer de recruter des joueurs par le biais d’exceptions.  La Mid-level exception est disponible chaque année. Elle est de 9,25 millions et applicable sur un ou plusieurs joueurs. La seconde exception est la Bi-annual exception qui donne 5,7 millions de dollars supplémentaires pour recruter. Cependant, comme son nom l’indique, elle n’est disponible qu’une année sur deux.  Chaque franchise a aussi  la possibilité de signer autant de joueurs qu’elle le souhaite au contrat minimum. C’est la minimum exception. Enfin, une dernière possibilité de recruter en ayant dépassé le cap est le Sign and Trade. Par cette technique, le joueur libre qui souhaite partir,  resigne dans son équipe actuelle puis se fait immédiatement échanger contre l’équipe où il souhaite partir moyennant une contrepartie qui permet d’équilibrer les salaires. C’est ce qui s’était produit en 2017 lors du départ de Chris Paul aux Rockets.
• Au-delà du salary cap, un autre plafond existe en NBA. Lorsque ce plafond est atteint la franchise est encore plus restreinte pour effectuer ses recrutements et doit payer une taxe proportionnelle au montant dépassé.  C’est la Luxury Tax.  Le plafond de Luxury Tax est de 132 millions de dollars pour l’année 2019-2020.  Une franchise qui le dépasse ne peut alors plus que recruter à travers des contrats minimums et une mini Mid-level exception de 6 millions. Pour rappel, c’est cette exception qui avait permis aux Warriors de recruter Demarcus Cousins à l’été 2018.
• Un autre élément essentiel lors de la Free-agency est les Bird Rights. Ces droits permettent à n’importe quelle franchise de resigner ses joueurs en dépassant le salary cap. Mais attention !  Tant qu’elle n’a pas renoncé aux droits de son joueur libre, le salaire du joueur continue d’être pris en compte dans sa masse salariale. C’est ce qu’on appelle les Cap-Hold. Ils permettent d’éviter qu’une équipe signe des Free-agents au prix fort grâce à l’espace salariale permis par le  départ de ses joueurs puis ensuite resignent tous leurs joueurs grâce aux Bird Rights.
• Enfin, depuis la saison 2017-2018, les franchises NBA peuvent recruter deux joueurs en two-way contracts. Ils ne peuvent passer que 45 jours en NBA. Le reste du temps ils sont assignés à l’équipe de G-League affiliée à leur franchise. Cette année, ils étaient payés 77 250 dollars.

Afin d’être le plus clair possible, chaque équipe verra ses joueurs répartis selon leur situation contractuelle dans 3 catégories :

• les salaires engagés, c’est-à-dire le total des salaires des joueurs sous contrat pour l’année prochaine, plus le montant du contrat des futurs rookies. Sur le tableau ci-dessous ce sont les joueurs dont le salaire n’est pas surligné pour 2018-19
• les salaires potentiellement engagés, qui recouvrent tous les contrats qui ne sont pas encore garantis pour l’an prochain. Cela concerne les Player Option (salaire surligné en vert),qui permettent à un joueur de mettre fin à son contrat un avant son terme, les Team Option (salaire surligné en bleu), qui sont l’équivalent pour les franchises, et les contrats non-garantis (salaire écrit en rouge).
• les joueurs libres(free agents), qui n’ont pas de contrat pour l’an prochain. Ceux-ci peuvent être free agents restrictifs (salaire surligné en rouge), ce qui donne la possibilité à leur franchise de s’aligner sur n’importe quelle offre de contrat qui leur est faite, ou free agents non-restrictifs (Salaire surligné en jaune), c’est-à-dire libres de signer où bon leur semble.

La situation salariale des Clippers :

Via Earlybirdrights

Cela donne donc :

SALAIRES ENGAGES + OPTIONS :  51,3 millions de dollars

ESPACE  MAX SOUS LE CAP :  57,7 millions de dollars

(PO : Player option; TO : Team option; UFA : Free-agent sans restriction; RFA : Free-agent avec restriction; NG : contrat non-garanti)

Joueurs engagés :  Danilo Gallinari, Lou Williams, Montrezl Harrell, Shai Gilgeous-Alexander, Jerome Robinson, Landry Shamet, Mfiondu Kabengele

Joueurs potentiellement engagés :  Sindarius Thornwell (NG), Tyrone Wallace (NG), Terance Mann (NG)

Free agents : JayMichal Green (UFA), Wilson Chandler (UFA), (UFA), Garrett Temple (UFA), Patrick Beverley (UFA), Ivica Zubac (RFA), Rodney McGruder (RFA)

(Two- way contract :  Angel Delgado et Johnathan Motley)

Les Clippers viennent de réaliser une saison surprenante en arrachant un spot en Play-offs alors qu’on ne les attendait pas à un tel niveau en début de saison. De plus, on pensait que les transferts de la deadline de février, qui ont vu leur meilleur joueur Tobias Harris partir à Philadelphie, allaient achever leurs  espoirs de Play-Offs, mais cela n’a pas été le cas. Portés par le meilleur duo en sortie de banc de la ligue avec Lou Williams et Montrezl Harrell, et grâce à un magnifique collectif bien construit par Doc Rivers, ils ont pris la 8^ème place. Ils se sont ensuite, bien défendus face aux Warriors au premier tour en réussissant à gagner 2 matchs. Ces Clippers ont donc pris date pour la suite et ont montré de la hargne, un sens du collectif, mais aussi du talent avec plusieurs jeunes joueurs qui ont émergé durant cette saison.

Tous ces ingrédients font que les Clippers vont être attractifs sur le marché des agents libres cet été (en plus du fait que ce soit Los Angeles). Ça tombe bien, le management conduit par Lawrence Frank et Jerry West, a fait en sorte d’avoir du cap space durant cette intersaison afin de recruter un des nombreux gros joueurs qui seront sur le marché.

Ils ont en plus, encore sous contrat la plupart des joueurs clés de leur franchise dont leurs meilleurs scoreurs Lou Williams et Danilo Gallinari. Avoir déjà une base compétitive au sein de l’effectif est sans doute, un atout supplémentaire pour attirer des Stars qui veulent s’assurer d’être bien entourées. Au final, les Clippers ont 7 contrats garantis pour un total de 48,1 millions de dollars. Cela leur donne la possibilité d’offrir un contrat max ainsi qu’un autre beau contrat supérieur à 10 millions de dollars. Cet été sera donc crucial pour les Clippers car s’ils arrivent à recruter une Superstar comme ils le souhaitent, ils pourraient franchir un cap alors que l’équipe a déjà affiché de belles promesses la saison dernière.

La principale cible de la franchise sera incontestablement Kawhi Leonard. Le MVP des Finales 2019 sort de sa meilleure saison en carrière et a réalisé d’immenses Play-offs, couronnés par un titre avec Toronto. Il ne sera donc pas simple de lui faire quitter le Canada sportivement parlant ni financièrement, puisque les Raptors ont la possibilité de lui offrir un contrat supérieur à tout ce que peut proposer les autres franchises. Cependant, les rumeurs qui ont émergé depuis longtemps sur la free agency de Kawhi Leonard, font écho de son intérêt pour Los Angeles. Il est originaire de la ville californienne et a effectué son université à San Diego State. De plus, lors de sa demande de transfert il y a un an, il avait été révélé que Kawhi souhaitait vivement rejoindre le soleil de Los Angeles. Deux franchises y jouent, mais sur ce dossier, les Clippers semblent posséder l’avantage. Les Lakers ont fait part de leur volonté d’être agressifs s’ils ont la possibilité de recruter une troisième star, mais, selon les dernières informations sorties par Adrian Wojnarowski, il ne serait par intéressé par le projet des Lakers et par le fait de jouer aux côtés de deux superstars comme Anthony Davis et LeBron James. Par conséquent, les Clippers paraissent être la destination favorite de Kawhi Leonard en cas de départ de Toronto. Il pourrait toutefois, rencontrer d’autres équipes, mais clairement, les Clippers partiraient avec un avantage. Reste à voir si le management sera assez persuasif pour le convaincre de retrouver la Californie. Le choix de Kawhi Leonard conditionnera en tout cas, la free agency des Clippers.

En cas d’échec sur ce dossier, Lawrence Frank devra préparer d’autres pistes sur lesquelles être agressif. Récemment, il a été dit que les Clippers pourraient faire partie des 4 franchises crédibles pour signer Kevin Durant, avec les Nets, les Knicks et bien sûr les Warriors. Mais sur ce cas-là, les Clippers semblent être en retrait par rapport à ces autres équipes.

S’ils n’arrivent pas à signer de Superstars, les Clippers pourraient cibler tout de même, des joueurs de calibre All Star. On pense alors à Al Horford qui vient de décliner sa Player option et qui pourrait quitter les Celtics. Il sera très courtisé et son choix devrait surtout dépendre du montant et de la durée de son contrat. En cas d’échec avec Kawhi Leonard, les Clippers pourraient être tentés de lui proposer le type de contrat qu’il attend afin de s’assurer ses services.

Mais en plus de devoir attirer des agents libres de renom, les Clippers devront également s’occuper de leurs free-agents. C’est le cas notamment de Patrick Beverley qui a réalisé une belle saison et dont la défense sur Kevin Durant en Play-offs a marqué les esprits. Plusieurs équipes dont les Mavs et les Bulls, se sont déjà montrées intéressées par le joueur.  Beverley a fait de multiples déclarations sur sa free agency, et paraît être ouvert à un départ. Les Clippers pourraient donc avoir des difficultés à le retenir, surtout s’ils effectuent auparavant, une grosse signature. JayMichal Green, qui a très vite trouvé sa place dans le roster suite à son transfert, pourrait rester s’il ne demande pas un très gros contrat. Ivica Zubac, devenu le pivot titulaire, après être arrivé de l’autre franchise de Los Angeles en février, est lui, free agent avec restriction. Il pourrait demander un contrat autour des 8-10 millions de dollars, et plusieurs franchises sont en position de lui offrir. La décision des Clippers de le conserver ou non, dépendra sans doute, des signatures qu’ils auront effectuées. Enfin, Rodney McGruder a été récupéré directement après avoir été coupé par Miami en fin de saison, et l’objectif est probablement de le garder l’année prochaine à un faible montant. Quoi qu’il en soit, les Clippers devraient être vigilants avec l’avenir de leurs free agents, car certains d’entre eux ont nettement contribué au bon parcours de la franchise cette saison.

Verdict : Été capital pour les Clippers. Après une saison réussie, le management a travaillé pour permettre à la franchise d’avoir un espace sous le cap important afin de signer des Superstars lors de cette free-agency riche en gros joueurs. Kawhi Leonard, qui sort d’une énorme saison du côté de Toronto, sera leur première cible. Selon les dernières rumeurs, sa décision devrait se jouer entre les Raptors et les Clippers. Mais s’ils échouent, ils pourraient viser d’autres joueurs de qualité. Al Horford est désormais cité comme un plan B possible pour la franchise. Le Front-office pourrait aussi essayer de conserver certains de ses joueurs agents libres pour maintenir une profondeur d’effectif. Si tout se passe comme prévu pour les Clippers cet été, ils pourraient être une équipe très compétitive l’année prochaine.