Dans les coulisses du transfert de Paul George à Los Angeles; Les Clippers auraient aussi tenté James Harden
C’est le 5 juillet dernier aux alentours de 22h30 heure locale que les Clippers et le Thunder ont conclu des négociations de plus de 48h. L’accord était trouvé : Paul George allait prendre la direction de Los Angeles en échange de Shai Gilgeous-Alexander, Danilo Gallilnari, 5 premiers tours de draft et le droit d’échanger deux autres futurs premiers tours. Mais avant la validation officielle du deal, 5 minutes cruciales se sont écoulées.
Lawrence Frank (président des opérations basket de Los Angeles) a d’abord décroché son téléphone pour informer Sam Presti (GM d’OKC) que les Clippers étaient ok si Kawhi Leonard confirmait sa signature, avant d’enchaîner avec un appel direct au champion NBA 2019 avec les Raptors, entouré de son oncle Dennis Robertson : « On a un deal avec le Thunder pour Paul George. On peut valider le deal tout de suite, c’est bon pour vous ? ». On connaît désormais tous la réponse. Frank a rapidement confirmé auprès de Presti et quelques secondes après l’annonce de la signature de Leonard, celle du transfert de George tombait.
Un coup de génie pour des Clippers qui ont su garder la confiance de l’ex-Spur et Raptor jusqu’au bout. Quatre jours avant ce fameux 5 juillet, les Clippers ont rencontré Leonard chez Doc Rivers (head coach) à Malibu pendant près de 3 heures. Présent sur place en ce lundi après-midi : Steve Ballmer (propriétaire), Rivers, Frank, Jerry West, Leonard, Robertson et l’agent de Leonard Mitch Frankel. Et même avant cela, les conversations (2 à 3 par jour) ont été quotidiennes dès l’ouverture de la free agency et jusqu’à l’accord entre les deux camps selon The Athletic.
Point important ayant joué en faveur des Clippers, leur respect de « la loi du silence ». La franchise est une habituée, personne n’avait vu venir les transferts de Blake Griffin en 2018 puis Tobias Harris l’année suivante.
« Si tu merdes, c’est terminé pour toi. Ils n’ont pas exactement dit ça, mais c’était le message. En gros c’était : ‘On apprécierait votre discrétion’. Ce qui veut dire : ‘Boucle-la’. » Un dirigeant impliqué dans le processus cité par The Athletic
On ne peut pas en dire autant des Lakers.
« Je suis convaincu que lorsque Magic a commencé à raconter aux médias qu’il avait rencontré Kawhi et Dennis, ça a scellé le sort des Lakers. Je pense que c’est à ce moment-là que Dennis et Kawhi ont décidé qu’ils ne pouvaient pas faire confiance aux Lakers en tant que franchise. Et c’était fini pour eux. » Une personne impliquée dans le processus citée par The Athletic
Avant de réussir à mettre en place le deal pour récupérer George, les Clippers ont bûché et étudié beaucoup de rosters afin de trouver la bonne combinaison. Toujours selon The Athletic, ils auraient contacté Washington pour Bradley Beal et Houston pour James Harden mais ni l’un ni l’autre n’était disponible. Les rumeurs prêtaient à ce moment-là à Leonard l’envie de jouer avec Jimmy Butler ou Kevin Durant. Le 3 juillet, les Clippers ont été informés de la volonté de George de quitter OKC. Des sources ont tout de suite indiqué que Leonard l’avait recruté avant que d’autres ne viennent réfuter ces rumeurs.
Une semaine plus tard, Russell Westbrook était envoyé à Houston. Lui et George avaient au moment de la draft selon The Athletic fait part de leur mécontentement au Thunder, réclamant des changements majeurs après une nouvelle élimination au 1er tour des playoffs pour OKC (qui aurait par ailleurs songé à transférer Westbrook avant le départ de George).
Autour de Leonard et George, on trouve désormais un bel effectif avec Patrick Beverley, JaMychal Green, Ivica Zubac, Rodney McGruder et Moe Harkless.