Mario Chalmers : « Tout ce qu’il est possible d’apprendre, je l’ai appris d’eux »
Drafté par le Heat en 34e position en 2008, Mario Chalmers n’est pas allé plus loin que le premier tour des playoffs lors de ses deux premières saisons en Floride. Alors forcément, quand LeBron James a annoncé qu’il rejoignait le Heat pour former un Big Three avec Dwyane Wade et Chris Bosh, Chalmers a vu ça comme une bonne nouvelle.
« J’étais heureux, extatique. Être dans cette équipe, et jouer aux côtés de Hall of Famers, je savais que c’était génial d’ajouter ça à mon CV. C’est une expérience qui m’a permis d’apprendre plein de choses, et de gagner aussi. » Mario Chalmers.
Même s’il a eu chaud, et aurait pu, au final, ne plus faire partie de cette équipe vu que Pat Riley a dû faire un grand ménage à Miami pour pouvoir accueillir les trois hommes.
« Je ne savais pas ce qui allait arriver. Mais quand ils ont commencé à trader tout le monde, et que j’étais le dernier encore là, j’ai compris que j’étais sûrement parti pour rester. Il y a des gars bien qui ont parlé en ma faveur, et je me suis montré quand il le fallait. J’ai eu de la chance d’être à ce poste et de rentrer pile dans le profil dont ils avaient besoin. » Mario Chalmers.
Il aurait aussi pu avoir peur de la pression qu’engendrerait le fait de jouer avec James, comme l’ancien General Manager des Cavaliers David Griffin par exemple qui a confié être passé de la célébration à l’anxiété très vite à l’annonce du retour du King en imaginant la pression qu’il aurait sur les épaules.
« Je n’ai pas ressenti ça. Surtout que je suis le genre de gars qui adore la pression. J’étais juste heureux d’avoir ce challenge. Je savais qu’avec ces gars qui arrivaient, on allait devoir jouer contre des équipes qui seraient toujours à fond contre nous. En plus, vu comment ils avaient annoncé qu’on allait gagner des titres, on ne pouvait pas les laisser tomber, on devait élever notre niveau de jeu. » Mario Chalmers.
Le retour de James à Cleveland en 2014 avait d’ailleurs surpris pas mal de monde, mais pas Mario Chalmers.
« Je n’étais pas vraiment surpris, je ne sais pas pourquoi. C’est juste que des fois des choses arrivent à leur fin. On s’est amusé, des choses sont arrivées. Il voulait retourner chez lui et faire quelque chose pour sa ville, donc on ne peut pas vraiment être en colère contre quelqu’un qui a ces motivations. J’ai respecté sa décision. » Mario Chalmers.
Et au final, même si on avait parfois l’impression que Chalmers était un peu le souffre-douleur de ses trois stars de coéquipiers, lui affirme que toute cette expérience a été un délice, et qu’il a beaucoup progressé pendant les quatre années où le Heat a dominé la NBA.
« J’ai tout appris. Tout ce qu’il est possible d’apprendre, je l’ai appris d’eux : comment se comporter, être un pro en NBA, prendre soin de son corps, gérer le fait d’être un père en devant voyager tout le temps… J’ai appris tout ça d’eux, j’ai eu de super conversations avec eux, et je leur parle encore. Être dans cette équipe, avec ces gars… On a créé de très bonnes relations. J’ai toujours été quelqu’un qui se battait, donc ils me respectaient. On est toujours amis, on se parle toujours et c’est une bonne chose. Vous jouez avec un des meilleurs, donc c’est l’occasion d’apprendre plein de choses, et c’est amusant en plus. Mais c’est aussi dur, comme vous avez dit, parce que tout ce que vous faites est observé. Pour un joueur comme moi qui aime prendre les derniers tirs, il faut respecter LeBron et le laisser prendre ces shoots des fois. Dans ce genre de situations, c’était assez difficile. Mais fun. Je ne regrette pas d’avoir joué avec ce gars. C’est un des meilleurs de l’histoire, et je lui parle toujours aujourd’hui. J’ai beaucoup appris de lui, et on est encore amis. C’est un des plus grands esprits du basket que j’ai pu voir. » Mario Chalmers.
Et il chérira toujours les souvenirs de son passage au Heat.
« Mes moments favoris avec cette équipe, c’est juste les parties de cartes dans l’avion, voyager dans différentes villes et voir toute la hype qui nous entourait quand on arrivait dans chaque ville. L’expérience d’être en NBA, aux côtés de ces gars futurs Hall of Famers, c’était génial. Il ne faut pas oublier Mike Miller et Udonis Haslem, qui ont été dans la ligue pendant 15/16 ans. Je ne prendrais jamais ces moments pour acquis, je vais toujours m’en rappeler en rigolant aux souvenirs de la manière dont on s’amusait à l’époque. » Mario Chalmers.
Chalmers a remporté deux titres avec le Heat et a ensuite joué une saison et demie à Memphis, avant de se blesser gravement au talon d’Achille en 2018. Il n’a plus remis les pieds sur un terrain américain depuis, mais cherche activement à revenir en NBA.