Luke Walton : « La meilleure et la seule façon d’apprendre cette leçon est de ressentir cette douleur »
Arrivés dans la bulle avec de grandes ambitions, les Sacramento Kings ont été très décevants. Incapables de recréer la dynamique qui leur avait permis de se rapprocher du top 8 avant la suspension de la saison, ils n’ont réussi à gagner qu’un seul match, contre les Pelicans. Résultat, une élimination de la course aux playoffs avant même le match de ce soir, une défaite contre les Rockets (129 à 117). Et une bonne dose de regrets.
« On a le sentiment qu’on ne s’est pas donné une chance. On a mal joué pendant ces rencontres, on aurait pu être bien meilleurs. » De’Aaron Fox.
Avec ce nouvel échec, les Kings en sont maintenant à 14 saisons consécutives sans postseason, à seulement une unité du record détenu par les Buffalo Braves, San Diego, et les Clippers (même franchise).
« On n’en est pas encore là en tant qu’équipe. Malheureusement, la meilleure et la seule façon d’apprendre cette leçon est de ressentir cette douleur, qui doit nous faire dire que c’est assez. Ça doit faire assez mal pour qu’on veuille faire des changements, qu’on pousse plus loin la prochaine fois. J’espère que cette expérience dans la bulle nous apprend ça. » Luke Walton.
Une leçon que les cadres de l’équipe ont déjà subie l’année dernière, et que les vétérans de l’équipe, Harrison Barnes et Cory Joseph, étaient censés éviter.
« Les détails sont très importants. On était dans la course l’année dernière, et on était dans la course en arrivant dans la bulle. Chaque petite chose est importante, chaque seconde, chaque minute des matchs. On ne peut pas avoir ces trous noirs mentaux parce que quand on se bat contre ces équipes qui sont des équipes de playoffs, expérimentées, elles font le boulot. C’est comme ça qu’elles en arrivent-là, et je ne pense pas qu’on en était-là. » De’Aaron Fox.
Le match de cette nuit contre les Rockets est une bonne preuve de cette faiblesse mentale. Après un premier quart-temps de feu (63% aux tirs) qui a permis aux Kings d’afficher 12 points d’avance en autant de minutes (29 à 41), les tirs ont commencé à arrêter de rentrer. Et comme d’habitude dans ce genre de situations, les Californiens ont arrêté de défendre, laissant James Harden marquer 32 points et Austin Rivers 41.
« C’est une des choses que l’on voit ici : il faut un état d’esprit particulier pour gagner quand il le faut en fin de rencontre, surtout dans la course aux playoffs. On a commencé la rencontre concentrée, en communiquant. Le premier quart était bon, et on a juste abandonné. » Luke Walton.
Depuis la reprise de la saison, les Kings encaissent en moyenne 124,7 points par match. Un total trop élevé pour espérer quelque chose.
« Si individuellement on n’est pas capable de rester entre nos joueurs et le panier, ça va être compliqué de gagner des matchs quand il le faut. Et la défense individuelle a commencé à perdre de son intensité. On doit comprendre qu’on doit changer notre état d’esprit si on veut gagner. On a un très bon groupe, et j’espère que la leçon qu’on retirera de cette bulle, c’est qu’on doit jouer toutes les rencontres, peu importe si c’est un bon soir ou pas. C’est une des choses sur lesquelles ont doit travailler pendant l’intersaison. » Luke Walton.
« On a été irrégulier des deux côtés du terrain. On a perdu beaucoup de matchs en fonction des tirs réussis ou ratés. Et si on veut être une bonne équipe, ça ne peut pas se passer comme ça. On doit aller sur le terrain et avoir une identité forte à chaque rencontre, des deux côtés du parquet avec la façon dont on bouge la balle en attaque, mais aussi comment on joue en défense. » Cory Joseph.
À voir comment les Kings vont gérer la fin de saison et leurs deux derniers matchs, maintenant qu’ils sont éliminés. Le premier test aura lieu mardi, face à des Pelicans eux aussi hors course.
« Je sais que c’est facile d’abandonner maintenant qu’on n’a plus aucune chance de se qualifier, mais on doit changer cette mentalité. J’attends de nos gars qu’ils continuent à jouer, et à un haut niveau. Il y a deux belles opportunités pour nous, on doit être prêt à jouer et tirer avantage de ça. » Luke Walton.
Là-dessus, Walton peut compter sur De’Aaron Fox, le meilleur joueur des Kings depuis la reprise, qui a encore claqué 27 points et 9 passes décisives cette nuit.
« C’est un processus. Ça fait trois ans que je suis là, on a progressé l’année dernière, et cette saison ne s’est pas passée comme on l’aurait espéré. Ça va demander encore beaucoup de boulot, mais on est là pour ça. Et pour gagner des matchs. » De’Aaron Fox.
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