Damian Lillard peut souffler… un peu; « Je me suis dit ‘Je ne vais pas bien dormir ce soir si je sais que j’ai été passif’ »
Que s’est-il passé dans la tête de Damian Lillard lorsqu’il a dégainé du logo NBA au milieu de terrain à 10’31 de la fin du 4ème quart-temps alors que son équipe avait 7 points de retard ? Le meneur, 42 points à 8/14 à 3-points et 12 passes dans la victoire des siens 134-133 sur Brooklyn pour décrocher une place en play-in et jouer la 8ème place à l’Ouest samedi, l’a expliqué :
« Notre saison se joue à ce moment-là. Pendant deux, trois minutes quand ils envoyaient deux joueurs sur moi à chaque fois, j’ai essayé de faire la bonne action, le bon choix, en passant la balle au premier gars que je voyais pour qu’on puisse attaquer. Et puis je me suis dit ‘Je ne vais pas bien dormir ce soir si je sais que j’ai été passif’. Donc après à chaque fois que je voyais une ouverture, peu importe la distance où si quelqu’un était proche de moi, j’allais m’élever et envoyer, et c’est pour ça que j’ai pris ce shoot. » Damian Lillard
« On a eu besoin de chacun de ces points […] Nous sommes heureux et soulagés je dirais, excités d’accéder au play-in. Mais on n’a pas sauté de joie non plus. Nous sommes là où nous voulions être. Personne ne s’enflamme, nous savons que Memphis est un adversaire difficile, donc il n’y avait pas vraiment de place pour la célébration. » Terry Stotts
Brooklyn, déjà qualifié et qui affrontera Toronto à partir de lundi, n’a rien donné aux Trail Blazers, à l’image d’un Caris LeVert déchaîné (37 points).
« Depuis qu’on est dans la bulle, j’ai regardé tous les matchs que je pouvais. Quand on ne s’entraîne pas, qu’on ne joue pas de matchs, je suis dans ma chambre ou dans la salle commune à regarder des matchs. Donc j’ai vu beaucoup de leurs matchs. Je me demandais qui allait jouer, car il y avait beaucoup d’absents. Quand j’ai vu qu’ils joueraient, je savais ce qui allait nous attendre ce soir. J’ai vu trois de leurs matchs, je crois, et je savais que ça allait être ce genre de match. Ils jouent avec beaucoup d’effort, ils jouent ensemble, ils y croient. Et Caris LeVert est très fort. On a dû cravacher pendant ces 8 matchs, on mérite d’aller où on va. » Damian Lillard
L’arrière de 25 ans a même eu un ballon pour éliminer la franchise de l’Oregon dans les dernières secondes, en isolation face à C.J. McCollum.
« Avant le match on s’est dit qu’en limitant leurs shoots à 3-points on aurait une bonne chance de gagner, car ils aiment pénétrer. Mais comme je l’ai dit, c’est un super joueur, donc il va trouver un moyen d’être efficace. Il a beaucoup été dans la peinture, il a mis des tirs difficiles, il a été malin et créatif toute la soirée… mais une fois que j’ai vu C.J. le tenir hors de la raquette et le forcer à prendre un shoot plus difficile je me suis dit ‘on a une bonne chance de gagner’, car il n’avait pas eu à prendre beaucoup de tirs comme ça après dribble et aussi rapidement ce soir. Après il fallait sécuriser le rebond, Melo l’a récupéré et on a terminé le match sur un stop. » Damian Lillard
Après le match, l’heure n’était pas à la fête pour les Blazers. Terry Stotts a repassé deux actions à ses joueurs : les deux plongeons respectifs de Lillard et Jusuf Nurkic au cours du match, pour aller sauver des ballons.
« Ce sont les choses que l’on doit faire pour gagner des matchs. Ces actions, ces deux actions, ont fait une différence. » Terry Stotts
Lillard lui, devenu au passage le premier joueur de l’histoire NBA à marquer au moins 40 points sur 3 matchs consécutifs gagnés de 3 points ou moins par son équipe, pensait déjà à la récupération et au match suivant en privilégiant un bain froid après la rencontre. Car la tête elle il l’assure, sera bien prête.
« Je serai toujours prêt mentalement. Je ne suis jamais inquiet par rapport à ça. » Damian Lillard
Rendez-vous donc samedi (20h30 heure française) pour la rencontre Blazers – Grizzlies. Une victoire suffira à Portland pour se garantir un 1er tour face aux Lakers. En cas de défaite, les deux équipes se retrouveront dimanche et le vainqueur sera qualifié.