Morey : « La seule différence entre James Harden et d’autres superstars qui ont fait partie d’une All-Defensive Team c’est le marketing »
Les playoffs c’est le moment où les superstars sont les plus attendues et doivent répondre présentes pour mener leur équipe au sommet. De ce fait James Harden va être attendu au tournant et les Rockets vont avoir besoin qu’il soit à son tout meilleur niveau, ce qu’il semble être depuis l’arrivée dans la bulle avec 34.1 points à 53.9% dont 37.8% à 3-pts, 8.3 rebonds, 8.9 passes, 2.7 interceptions, 1 contre, mais 5 ballons perdus. Il a terminé la saison avec 34.3 points, 6.6 rebonds et 7.5 passes.
« James est le meilleur joueur de la ligue, vous pouvez avancer ça à l’heure actuelle. Il y a qu’une petite liste de joueurs pour qui vous pourriez argumenter et les mettre devant James. Dans beaucoup de séries de playoffs, cela se résume à qui a le meilleur joueur. De ce fait nous avons confiance en nos chances. » Daryl Morey
Dans l’histoire, parmi les 17 saisons où un joueur a signé au moins 34 points, seuls Nate Archibald en 1972-73 et le barbu la saison passée ont délivré plus de passes. Cette saison il est même le joueur qui a réalisé le plus d’interceptions avec 125. Il est devenu le 3ème joueur de l’histoire à mener la ligue au nombre de points et d’interceptions après Allen Iverson et Michael Jordan.
« Je ne pense pas que cela surprend qui que ce soit. C’est un fait incroyable. Ce qui est super c’est qu’il a élevé son jeu en défense de façon significative. Il joue à un très haut niveau. Il n’a toujours fait et le fera probablement toujours. » Mike D’Antoni
C’est encore plus nécessaire que James Harden soit au top puisque son acolyte du backcourt Russell Westbrook, est blessé au quadriceps et est d’ores et déjà out pour le Game 1 face au Thunder. Houston pourrait devoir s’en passer quelques rencontres. Pas de quoi les inquiéter tant ils ont confiance en leur finaliste pour le trophée de MVP.
« Quand vous avez un joueur comme James, vous avez toujours une chance. C’est comme enlever le plus grand joueur ou le meilleur joueur de n’importe quelle équipe du top de la ligue. Milwaukee avec Giannis, on pense qu’ils ont une chance. Les Lakers avec LeBron. Ils ont une chance. Portland avec Damian. Ils ont une chance. Nous avons James, nous avons le sentiment que nous avons une chance. » Austin Rivers
Ils ne comptent pas seulement sur ses qualités offensives. Depuis la reprise de la saison, le barbu s’est distingué en défense avec quelques bonnes actions (notamment face à Giannis Antetokounmpo) et performances solides. Ces dernières semaines les Rockets ne cessent de louer sa défense. Ils pensent qu’il paie encore une mauvaise réputation faite il y a quelques années alors qu’il était arrivé dans la ligue en étant considéré comme un bon défenseur.
« Si les gens se concentrent uniquement sur sa défense et n’avaient pas ces idées préconçues qui datent de son début de carrière, il pourrait faire partie d’une All-Defensive Team. La seule différence entre lui et d’autres superstars qui ont fait partie d’une All-Defensive Team c’est le marketing. » Daryl Morey
Sa défense sera importante en playoffs au vu du style de jeu des Rockets et leurs swtichs quasi systématiques. Cela aide qu’Harden soit un excellent défenseur au poste, le meilleur même de la ligue avec seulement 68 points encaissés par 100 possessions. Et personne dans la ligue n’a défendu plus au poste bas que lui, sur 127 possessions, soit 41 de plus que son coéquipier PJ Tucker et Maxi Kleber, qui ont pourtant joué plus de matchs.
« Sa défense, sa conscience défensive et sa présence au rebond sont des choses sur lesquelles vous ne vous penchez peut-être pas en termes de stats, mais elles sont à la hausse. Offensivement il est à son meilleur niveau et il est vraiment bon. Mais je pense que dans l’ensemble son jeu a passé un cap. » D’Antoni
« Il a fait tellement, et il a toujours fait tellement. Je vois juste James comme étant James. Il est sans doute le meilleur joueur de la ligue. Un gars comme ça, ils ne cessent de progresser et je pense que les joueurs intelligents les suivent. C’est ce que nous essayons de faire. » Austin Rivers