Dwight Howard de retour aux affaires ! LeBron : « Avoir cette taille et ces qualités athlétiques sur le terrain aide énormément »
Le ton a été donné d’entrée, avec un contre de JaVale McGee sur Nikola Jokic dès la première possession de Denver dans le Game 1 des finales de conférence Ouest. Les big men sont de retour. Back-up de McGee, Dwight Howard a eu le plus gros impact en sortie de banc. En 16 minutes (soit plus que l’intégralité de son temps de jeu contre Houston), le triple défenseur de l’année, titularisé en seconde mi-temps, a compilé 13 points à 4/5 (5/8 aux lancers-francs) 3 rebonds, 2 passes et 2 interceptions.
« Je savais que la série précédente allait être difficile pour nous (lui et McGee). Durant cette période j’ai simplement essayé de me préparer mentalement pour ce qui allait arriver après, en me disant qu’on approchait de notre but. C’est à ce moment-là que les distractions ont tendance à t’envahir, c’est là très souvent que les gens tombent. Donc je me suis dit ‘Sois préparé à tout. Cinq minutes, 10 minutes, une minute, peu importe combien de minutes tu joues, donne tout sur le terrain. » Dwight Howard
« Je lui ai dit qu’il pouvait être le facteur X. » Rajon Rondo
Dès son entrée en jeu, le pivot âgé de 34 ans s’est montré très efficace, notamment durant le 17-1 des Lakers dans le 2ème quart. Dans la période, il a provoqué une faute offensive de Nikola Jokic (sa 3ème faute), envoyant le Nugget sur le banc pour les dernières 7’21 de la période. Un peu plus tard, il a signé un contre digne d’un volleyeur sur Gary Harris.
« En tant que professionnel, je me tiens toujours prêt. On savait que ça allait jouer small-ball sur la série précédente, Coach Vogel nous avait déjà dit que ça allait être compliqué d’avoir des minutes par rapport à la façon de jouer de Houston. Donc au lieu de m’énerver, j’ai décidé de me préparer pour cette série-là. » Dwight Howard
« On a simplement essayé de suivre le plan de jeu. Essayer de ne pas faire faute, de ne pas donner trop de points aux lancers-francs et de faire confiance à notre plan de jeu. On fait confiance à ce qu’on fait depuis le début de la saison. Entre moi, AD, Dwight, KCP et Danny, on avait beaucoup de longueur au début du 3ème quart, on a réussi à dévier des ballons, provoquer des ballons perdus et faire ce que l’on fait de mieux en transition. Avoir cette taille et ces qualités athlétiques sur le terrain aide énormément. » LeBron James
« De grosses minutes de sa part. Il a extrêmement bien joué. Il a été physique avec Jokic, il a mis ses lancers. Il a été très bon sur pick-and-roll, les a stoppés en défense. Et ça en dit long sur quelle personne et quel joueur il est de faire ça alors qu’il n’a quasiment pas joué contre Houston. Les gars se tiennent prêts. Ils bossent et quand on les appelle, ils sont prêts. Il a été énorme pour nous ce soir et nous a aidés à remporter ce match. » Anthony Davis
Titularisé après la pause, il a tout de suite provoqué la 4ème faute de Jokic en l’attaquant dans la raquette, avant quelques secondes plus tard de claquer un dunk sur alley oop, servi par LeBron James.
« Dès que j’entre sur le terrain, je vais lui faire savoir que je suis là. On est installé au même hôtel, je vais peut-être tomber sur lui alors qu’il sort de sa chambre, et je lui dirais que je serais là, concentré sur lui. C’est mon esprit de compétiteur. » Dwight Howard
« J’ai aimé son énergie. Il a une super présence physique sur le terrain, c’est cette série va être physique. On n’avait pas prévu de faire ça ce soir mais j’ai vraiment aimé la façon dont il a joué en première mi-temps et j’ai eu le sentiment qu’il pouvait avoir un impact en démarrant la seconde mi-temps. » Frank Vogel
via L.A. Times