Mike Malone : « Ce qui m’encourage le plus c’est notre jeunesse, et le fait qu’on ait construit cette équipe par la draft, de façon naturelle »; Fierté et optimisme à Denver
C’en est officiellement terminé de cette folle aventure ‘playoffs 2020’ pour les Nuggets, battus 4-1 en finales de conférence Ouest par les Lakers, vainqueurs 117-107 du Game 6, samedi soir.
« C’est une expérience dont on se souviendra toute notre vie. Nous avions un vrai bon groupe de gars. Qui n’a rien lâché. On a gagné 6 matchs à élimination. On ne voulait pas abandonner. Ce soir ils étaient bons, meilleurs, ils ont gagné. » Nikola Jokic
« On a joué dur, ensemble. On s’est battus les uns pour les autres. On s’est fait plus confiance qu’en saison régulière. Même quand ce n’était pas parfait, on n’a pas lâché. » Jamal Murray
Trois mois passés dans la bulle qui ont permis à cette équipe, première à être revenue deux fois d’un 3-1 au cours de la même postseason, de gagner le respect de beaucoup.
« Je suis tellement fier. Qu’est-ce qu’on pourrait demander de plus à ce groupe ? Engagement, sacrifice… tout ce que cette équipe a vécu ces 82 derniers jours. On est entré dans l’histoire, on n’a jamais reculé devant l’adversité. Je ne pourrais pas être plus fier. Mon message aux gars est le suivant : souvenez-vous de ce feeling. L’année dernière, le Game 7 contre Portland, utilisez ça comme une motivation. Toutes le grandes équipes et les champions ont connu la douleur de la défaite. Rien n’est donné dans ce business. On avance, on va dans la bonne direction avec ce super groupe de gars. Je ne voudrais être avec aucun autre groupe. J’aime notre équipe, vraiment. Je suis tellement fier. On n’a pas réussi à aller au bout, évidemment. Il faut saluer les Lakers, bravo à eux. Frank Vogel et leur staff ont fait un boulot incroyable, tous leurs joueurs aussi. LeBron a pris le match en main comme le font les grands joueurs. Donc on ne peut que leur tirer notre chapeau. Et utiliser ça comme motivation pour revenir encore meilleur et ne pas se satisfaire des finales de conférence Ouest. Notre objectif reste de gagner le titre.
[…] Ce qui m’encourage le plus c’est notre jeunesse, et le fait qu’on ait construit cette équipe par la draft, de façon naturelle. Nous avons de jeunes joueurs qui grandissent et qui continuent d’épater. Ce qui m’encourage aussi, c’est qu’on peut gager 6 matchs à élimination consécutifs, on trouve un moyen d’avancer. Personne d’autre dans l’histoire n’a fait ce qu’on a fait. Les Lakers nous ont battus 4-1, c’est une très bonne équipe, ils ne sont pas en Finales NBA pour rien. Mais je pense que la série était bien plus serrée que ne le laisse entendre le 4-1. Je suis encouragé par le développement et le gain de maturité de tous nos joueurs. Et nos jeunes gars ne vont faire que progresser, ce qui est très excitant si vous êtes fan des Denver Nuggets. » Michael Malone
« Match après match on a prouvé qu’on pouvait revenir. On est revenus deux fois d’un 3-1. On a prouvé qu’on pouvait défier les Clippers, qui étaient les favoris. On a prouvé qu’on pouvait défier les Lakers. Et ce n’est que notre deuxième année en playoffs. J’aurais aimé que ça se passe différemment, mais je suis fier de nos gars, de tout ce qu’on a fait, tout ce qu’on a accompli. Ce n’est pas l’objectif final, mais arriver jusque-là et surprendre les gens comme on l’a fait, c’est un bon feeling. Maintenant il faut essayer de revenir plus fort l’année prochaine. » Jamal Murray
Un respect que Murray, qui a enchaîné les perfs stratosphériques, n’est pas encore sûr d’avoir acquis collectivement.
« Je ne sais pas. On a toujours été les underdogs. Ensuite après nos comebacks, on avait une cible dans le dos. Mais beaucoup de médias ne nous voyaient pas comme une menace ou comme une aussi bonne équipe que ça. Une équipe du futur, etc. En tant que compétiteur, joueur, et de par la façon dont j’ai été élevé, je crois en tout ce que nous avons ici. Je crois en l’équipe et j’ai vraiment le sentiment qu’on avait une chance de gagner. C’est ma mentalité en tant que joueur, c’est l’esprit de compétition qui parle. Je crois en mon groupe. Nos adversaires ont dû jouer dur face à nous, donc c’était bien de les voir nous respecter. » Jamal Murray
Cette capacité à revenir dans les moments les plus difficiles, Malone la prête à plusieurs facteurs :
« Menés 3-1, je pense que l’une des raisons principales pour laquelle nous avons trouvé un moyen de revenir c’est simplement le plaisir pris sur le terrain. On n’a pas joué sous pression, on n’a pas joué comme si on nos vies en dépendaient. Si on avait fait ça, on n’aurait pas passé Utah, ou les Clippers. L’offseason va être intéressante, mais j’aime le noyau que nous avons.
[…] Une fois que tu es dans ta routine, la bulle c’état comme un camp de basket. Tu es dans ton dortoir, tu te réveilles, tu fais ton boulot. Pour nous c’était un peu différent avec tous les blessés qu’on avait mais je pense que nos gars ont géré cette atmosphère et cet environnement on ne peut mieux. C’est l’une des raisons pour laquelle nous avons réussi à survivre et à avancer aussi loin, parce qu’on a accepté cette situation. » Michael Malone