Schlenk : « Chaque joueur à qui on a parlé et qui a joué contre Onyeka Okongwu nous a dit que c’était un monstre »
Les Atlanta Hawks ont décidé de miser sur Onyeka Okongwu lors de la dernière draft, avec leur sixième pick. Un choix qui va leur permettre de renforcer leur rotation intérieure, mais qui a surtout été motivé par la réputation d’Okongwu.
« Chaque joueur à qui on a parlé qui a joué contre Onyeka nous a dit que c’était un monstre. « C’est une bête ». Quand les joueurs vous respectent alors qu’ils ont joué contre vous, ça veut dire beaucoup de choses. » Travis Schlenk, le General Manager d’Atlanta.
Le jeune intérieur est déjà très bon en défense, comme l’explique Schlenk.
« C’est certainement sa plus grande force pour le moment. Il sera un très bon rebondeur, et en défense il va protéger l’arceau. Et l’autre chose qu’il fait très très bien, c’est de bouger ses pieds, ce qui lui permet de très bien défendre les picks-and-rolls. C’est très important pour les intérieurs de bien défendre dans ces situations. Voilà ses forces actuellement. Il a en plus des très bons instincts, de bonnes mains… Son potentiel nous excite beaucoup et on pense qu’il n’a fait qu’effleurer la surface de ce qu’il pourra faire en attaque. » Travis Schlenk.
Le problème, c’est que les Hawks visent les playoffs pour la saison prochaine (et leur recrutement récent va dans ce sens) et que le jeune prospect ne pourra pas contribuer tout de suite à cause d’une blessure au pied contracté juste avant la draft. Ce qui ne l’empêche pas d’avoir de gros objectifs.
« Je veux évidemment gagner. On veut pouvoir se qualifier en playoffs. Je veux avoir de l’impact, aller en playoffs. Je veux vraiment aider cette équipe. » Onyeka Okongwu.
Autre point intéressant avec l’ancien d’USC : il devrait être capable de jouer ailier fort contre certaines équipes grâce à sa vitesse, qui l’aide déjà beaucoup en défense pour switcher sur les extérieurs. Et cette polyvalence pourrait permettre à l’intérieur de 2m06 de se faire une place dans une rotation intérieure très fournie.
« Clint Capela est un joueur établi. C’est positif pour tout le monde, je pense, d’avoir à se battre pour ses minutes. Ça augmente le niveau de toute l’équipe. » Travis Schlenk.
Au vu du recrutement, peu axé sur la défense, il va falloir que le second rideau soit solide et le GM est persuadé que Okongwu pourra tenir ce rôle de dernier rempart efficace.
« On l’a déjà dit dans le passé : progresser en défense est important pour nous. Et la base de la défense, c’est l’intérieur. Ce sont un peu les quarterbacks défensifs. Ils sont derrière et ils voient tout ce qu’il se passe. Ils doivent communiquer et avertir le reste de l’équipe de ce qu’il se passe, tout en venant combler les failles quand il y en a. C’est une force très importante en NBA. » Travis Schlenk.
Par contre, son manque de shoot à trois points pourrait être rédhibitoire dans cette NBA moderne qui demande de plus en plus aux big men de s’écarter du panier. Il n’a quasiment pas pris de tirs de loin pendant sa saison NCAA, mais il a montré qu’il savait rentrer ses lancers francs (72%), ce qui permet d’être optimiste pour la suite.
« Je crois qu’il n’a pris que 35 jumpshots cette année (à deux points et trois points réunis ndlr), mais il tourne à plus de 70% aux lancers. Donc on pense que si en arrivant en NBA il se met à prendre des centaines de shots par jour, il va pouvoir progresser sur ce point. Il a un bon toucher. Dans la NBA actuelle, tout le monde doit être capable de shooter un minimum. Si vous avez un intérieur qui peut écarter le jeu, ça vous rend plus dangereux et polyvalent. » Travis Schlenk.
Près du panier par contre, Okongwu est excellent. Notamment sur alley-oops, que ses qualités athlétiques permettent de rattraper à haute altitude. De quoi bien s’amuser aux côtés d’un passeur comme Trae Young.
« C’est un super meneur. Il peut shooter, et c’est un très bon passeur. J’aime beaucoup me déplacer, et vu son talent à la passe, il pourra me donner la gonfle quand je serai démarqué. Et il pourra m’envoyer des passes lobées. Je suis impatient de jouer avec lui et d’ailler à Atlanta pour jouer. Je n’ai pas pu le faire depuis un bon moment, de jouer, et c’est pour ça que je suis très excité. » Onyeka Okongwu.
L’intérieur va bientôt avoir 20 ans, et il tournait à 16,2 points, 8,6 rebonds et 2,7 contres par match en NCAA.
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