Damian Lillard sur l’absence de fans : « Tu joues pour l’amour du jeu »

À 20 jours de la reprise, Damian Lillard s’est entretenu avec les médias de Portland à l’occasion d’un ‘media day’ un peu particulier (organisé de façon virtuelle) cette année, COVID oblige. Le meneur ne fait pas partie de ceux qui se sont laissés surprendre par cette reprise rapide alors que beaucoup s’attendaient à un retour à la compétition en 2021.

« Après la bulle il m’a fallu une semaine ou deux pour bien récupérer physiquement, et depuis je m’entraîne. Je ne savais pas trop quand la saison reprendrait, mais je partais du principe que ça allait venir relativement vite. Tout le monde parlait de février, de mars, j’ai tout entendu, mais j’ai continué à me dire ‘Tu dois être prêt’. Et je suis content d’avoir pris cette décision. » Damian Lillard

À un niveau fou dans la bulle, le quintuple All-Star âgé de 30 ans fait figure d’OVNI dans la NBA actuelle par sa fidélité à la franchise qui l’a drafté en 6ème position il y a de cela 8 ans. Un peu à l’image du Greek Freak (jusqu’à preuve du contraire ?), Lillard demande simplement à son équipe de faire ce qu’il faut pour se mettre dans les meilleures dispositions pour gagner.

« On s’est fait sweeper, sortir au premier tour, deuxième tour, en finales de conférence Ouest… On a cumulé beaucoup d’expérience. À travers les hauts, les bas, on a mis en place une excellente culture et on a tout fait sauf gagner le titre. Je pense qu’on a eu deux équipes, une ou deux équipes où vraiment c’était un objectif réaliste. L’équipe avec LA (Aldridge), Wes (Matthews), Batum, tous ces gars… on avait une vraie chance. J’étais dans ma 3ème année et j’avais le sentiment qu’on pouvait gagner. Et puis l’année où on est allés en finales de conférence Ouest on avait aussi le sentiment légitime qu’on pouvait gagner. C’est ce que je communique avec Neil (Olshey), je dis ‘Allons le chercher ce titre, faisons tout ce que nous pouvons pour avoir une vraie chance et ramener cette gloire à Portland, ne soyons pas la franchise qui dit : oh on a fait les playoffs tant d’année d’affilée’. Ça fait quoi, 50 ans ? Depuis 77 ça fait un bail, et je veux faire partie de ça. Tous les matins je me lève et je taffe dur, je prends soin de mon corps, je ne fais pas le fou dans ma vie, beaucoup des choses que je fais dans ma vie c’est pour jouer au meilleur niveau possible et gagner un titre pour cette organisation et cette ville. Je suis clair là-dessus et je pense qu’il fait de son mieux, parce qu’il essaie aussi de faire ça. On est transparents dans nos discussions. » Damian Lillard

La saison démarrera sans fans pour les Trail Blazers.

« Tu joues pour l’amour du jeu. C’est toi et ton équipe et c’est tout. Ce sera comme ça pour nous pour ce début de saison, pas de fans, et on a montré qu’on pouvait faire partie des meilleures équipes dans ces conditions. On a recruté des joueurs qui vont vraiment nous aider défensivement et aussi qui vont pouvoir nous enlever un peu de poids offensivement à C.J., Nurk et moi. On a le sentiment que ce qu’on a fait dans la bulle était un pas dans la bonne direction, surtout après la saison qu’on avait fait jusque-là. On a réussi à se qualifier pour les playoffs, on a joué la meilleure équipe, celle qui a gagné. Mais maintenant on avance, on se prépare à reprendre. » Damian Lillard

Mais au terme d’une excellente offseason, avec les arrivées de Robert Covington, Derrick Jones Jr. ou encore Enes Kanter.

« Parfois tu ajoutes un élément ici, un autre là, des éléments très complémentaires à ton équipe, et elle dépasse les attentes placées en elle. Regardez Miami par exemple. Quand ils ont récupéré Jimmy Butler tout le monde a dit ‘C’est une bonne recrue, il correspond bien à l’équipe’, mais personne n’a dit ‘Ils pourraient aller en Finales’. On n’est pas le Miami Heat mais c’est un très bon exemple, qui montre bien qu’on ne sait jamais ce qui peut se passer. Le scoring ne nous a jamais posé problème, on a toujours été une bonne équipe offensive, c’est défensivement qu’on a souvent manqué de régularité. On a ajouté deux super défenseurs à notre effectif, qui ont de l’expérience. Ils nous font monter d’un cran défensivement et offensivement Covington est un très bon shooteur à 3-points, un vrai ‘3 and D’, il prend des rebonds, protège bien le cercle pour un ailier, intercepte des ballons… Derrick Jones Jr. est lui extrêmement athlétique, très long, qui adore défendre le meilleur joueur adverse, il peut aller au rebond, apporte cette excitation aussi. Et quand tu arrives en playoffs et que les autres équipes se concentrent sur moi et C.J. et que tu as des slasheurs, des shooteurs, ça peut aussi aider à faire la différence. » Damian Lillard

via ESPN