Will Barton : « Je suis un titulaire dans cette ligue »
Will Barton n’a pas connu une carrière facile. Drafté au deuxième tour (40e pick) en 2012, il a dû se battre pour se faire une place dans la rotation de Portland, avant de se faire une belle place aux Nuggets à partir de 2016. Mais l’arrière/ailier n’était pas au bout de ses peines. Fragile, il a commencé à se battre avec des blessures qui l’ont empêché de jouer à son meilleur niveau. Ses soucis physiques lui ont même attiré la colère des fans, lors de la saison 2018/2019. Le joueur de 29 ans sortait de ce qui était alors, selon lui, la pire saison de sa carrière (43 matchs joués, seulement 11,5 points de moyenne, sa pire marque depuis son arrivée à Denver). Toujours gêné, il a été envoyé sur le banc en playoffs et s’est fait siffler par les fans, ce qui l’a beaucoup touché. Malheureusement pour lui, il a connu d’autres déboires la saison suivante. Alors qu’il retrouvait son meilleur niveau, il s’est à nouveau blessé pendant la pause due au coronavirus et a été obligé de quitter la bulle et n’a pas pu aider ses coéquipiers pendant les deux comebacks victorieux, face au Jazz et aux Clippers.
« Ne pas pouvoir aller sur le terrain et jouer à haut niveau avec mes coéquipiers, ça m’a détruit. Mentalement, c’était encore plus dur que la première blessure parce que je jouais très bien et j’étais impatient d’aller en playoffs (il tournait à 15 points de moyenne, 6,3 rebonds et 3,7 passes décisives ndlr) et ensuite, il s’est passé ça… C’était dévastateur. » Will Barton.
Déjà très présent sur le terrain, Barton s’est en plus affirmé comme un leader vocal du vestiaire du Colorado. Après une défaite embarrassante de 29 points contre les Clippers le 28 février, c’est lui qui a pris la parole pour remotiver les troupes. C’est pourquoi le voir quitter la bulle n’a pas été facile pour les hommes de Mike Malone, et que cette décision n’a pas été facile à prendre, malgré la nécessité de soigner son genou, ce qu’il ne pouvait pas faire à Orlando. Et c’est d’autant plus rageant pour le joueur que sans la pandémie, il aurait sûrement été en meilleure forme.
« Personne ne pouvait quitter sa maison et travailler. Ma blessure était déjà là, et le fait de ne pas pouvoir recevoir de traitement a fait que ça a enflé, et ça n’est jamais revenu à la normale. » Will Barton.
Neuf mois plus tard après la première blessure, l’ailier est de nouveau sur le terrain et va apparemment bien.
« Je ne vais plus sauter comme si j’avais 21 ans, mais je vais bien. » Will Barton.
À lui également de gérer ses efforts pour bien reprendre et ne pas se reblesser, d’autant plus que le protocole sanitaire de la NBA ne permet pas aux équipes de faire des activités de groupe avant le six décembre, soit seulement six jours avant le premier match de présaison. Pas le plus adapté pour éviter les blessures.
« C’est un challenge, mais je vais bosser chaque jour et essayer du mieux que je peux. J’ai toujours dit qu’on ne pouvait pas être en meilleure forme que quand on jouait au basket, mais il faut jouer pour atteindre la condition physique adéquate. Donc je ne peux pas me frustrer, je dois continuer à bosser le plus possible. Je sais que ça viendra, donc je ne suis pas vraiment inquiet. Tant que je suis en bonne santé, et je le suis, tout finira par arriver. » Will Barton.
À voir s’il parviendra à retrouver son poste de titulaire, désormais mis en danger par Gary Harris sur le poste 2, et Michael Porter Jr sur le poste 3. Même si lui n’a aucun doute.
« Je suis un titulaire dans cette ligue. Je pense que j’ai prouvé l’année dernière que je pouvais être un des joueurs les plus réguliers de toute la ligue. C’est facile de savoir mon rôle : je suis un titulaire. » Will Barton.
À 30 ans, l’ailier est prêt à réussir un nouveau comeback, mais il a aussi un autre objectif en tête.
« Gagner un titre, c’est le plus important pour moi. C’est ce qui me motive : de voir jusqu’où on peut aller. On a passé un cap en allant en finale de conférence, et maintenant c’est le moment d’aller jusqu’au bout. C’est ma seule motivation. » Will Barton.