Pas de défense, pas de temps de jeu pour Obi Toppin
Faut-il faire jouer un rookie coute que coute pour le développer, au risque de plomber les résultats de l’équipe ? Ou plutôt miser avant tout sur le travail à l’entrainement, et le faire entrer sur le terrain avec plus de parcimonie ? Voilà un dilemme difficile à trancher pour les coachs de NBA, mais Tom Thibodeau a, semble-t-il, fait son choix. Les Knicks ont beau avoir un bilan de 10 victoires et 13 défaites (c’est sans doute mieux qu’attendu) et presque aucune chance de gagner le titre en fin de saison (pour rester poli…), l’ancien de Chicago veut remporter chaque match qu’il dispute. Et si cela veut dire laisser de côté Obi Toppin, sélectionné en huitième position de la dernière draft, et bien tant pis. Ce dernier ne joue en effet que 12 minutes par rencontre depuis le début de saison, et a du mal à peser dans les rencontres (4,6 points à 43% aux tirs dont 28% à trois points et 2,5 rebonds par match).
« Ça commence par les entrainements. Il faut être bon aux entrainements, et ensuite vous devez gagner vos minutes. Il faut être performant quand vous êtes sur le terrain. Je pense qu’il est dans un bon rythme, mais quand vous jouez, vous devez vous assurer d’être bon des deux côtés du terrain. » Tom Thibodeau.
Pourquoi avoir choisi de le sélectionner alors, étant donné que sa principale (et presque insurmontable) faiblesse a toujours été clairement identifiée, et que c’était justement la défense ? En tout cas, Thibs ne démord pas, il va falloir qu’il joue des deux côtés du terrain pour espérer avoir du temps de jeu.
« Il joue assez bien. Il est polyvalent, et il a une bonne énergie. Je dirais que le plus important pour lui c’est d’apprendre que la NBA c’est de la défense, mais aussi des efforts multiples. Il faut être capable de faire plusieurs choses. Il y a le premier point, mais ensuite un deuxième, un troisième et un quatrième qui doivent aussi être faits. On lui demande beaucoup de choses et il apprend. Il progresse, j’aime son approche. Il doit continuer à bosser. » Tom Thibodeau.
Le problème, c’est que le principal argument en faveur de Toppin avant sa draft était son côté NBA ready, mais que la plupart des scouts estimaient que son âge (22 ans, pour un rookie c’est assez vieux) limitait sa marge de progression. Sauf que, depuis le début de l’exercice, il est confronté dans la raquette a des défenseurs aussi forts et puissants que lui, si ce n’est plus. Impossible pour lui donc de les repousser sous le cercle comme il avait l’habitude de le faire. Sans que cela n’inquiète son coach, persuadé qu’il va progresser.
« Il fait des pas en avant réguliers. Je pense que chaque rookie doit s’adapter d’une manière différente, mais il faut apprendre ce que c’est la NBA, il faut apprendre comment jouent ses adversaires, ses coéquipiers, le système dans lequel vous évoluez… Je trouve qu’il joue bien, mais que sa blessure l’a retardé. J’aime ce qu’il fait à l’entrainement, son approche des choses. Ses qualités athlétiques sont un atour pour nous. Sa polyvalence, il peut jouer loin du panier, dribbler, aller au poste… est aussi très bien. Mais vraiment, il est tellement athlétique… On veut l’utiliser à notre avantage. » Tom Thibodeau.
Mais il joue toujours aussi peu… Et ce n’est même pas à relativiser en disant « Oui, c’est un rookie, c’est normal ». Parmi tous les lotterie picks depuis 2014, seuls trois ont moins joué que lui lors de leur saison rookie. Encore une fois, pour un joueur réputé NBA ready c’est inquiétant… Et vu ce que disait Tom Thibodeau en juillet dernier, ça n’aurait pas été étonnant de voir l’intérieur faire quelques matchs en G-League.
« Il y a l’avant-entrainement, puis l’entrainement et l’après-entrainement qui peuvent également faire progresser les joueurs. Mais les matchs, c’est important. Donc pour que les jeunes jouent assez de minutes pour se développer, on va utiliser la G-League. C’est important maintenant, et on va en tirer avantage. » Tom Thibodeau.
Problème, la G-League n’a pas vraiment pu avoir lieu à cause du Covid. Il y aura bien une bulle mise en place à partir du 10 février prochain pour cette compétition, mais si Dennis Smith Jr va faire le voyage, Obi Toppin restera lui avec les Knicks.
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