A week in College Basketball : Liberty et Morehead State valident leur ticket pour la March Madness; personne n’arrête Illinois; UNC sweep le « rivalry game » contre Duke !

Chaque semaine, en partenariat avec la référence française sur le College Basketball, le site Midnight on Campus, on fait un retour sur l’actualité de la semaine en NCAA.

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Retour sur les faits marquants de la semaine

Nous y sommes enfin messieurs dames ! En effet, nous entrons officiellement dans le mois le plus intense, le plus sportif, concernant le College Basketball ! Eh oui, le mois de mars est là, avec les tournois de conférence en guise d’apéritif, pour ensuite finir sur le plat de résistance : la March Madness (et les autres tournois de post-season, qui normalement, auront lieu). Alors que certaines Mid-Majors ont commencé leur tournoi de conférence, les Power Six terminent tranquillement la saison régulière. On va, du coup, parler essentiellement de ce dernier cas concernant les membres du top 25, avec un petit suivi sur les résultats et les tickets d’accessions pour la grande danse de mars.

On n’arrête plus #17 Oklahoma State ! OSU sweep à l’issue de la saison régulière le rival, #16 Oklahoma. Nouveau succès pour la bande à Cade Cunningham (15 points, 7 rebonds, 4 passes), sur le score de 79 à 75. Cette victoire permet à Oklahoma State de passer devant dans la Big 12 sur leur adversaire soir ! De quoi relancer le petit « drama » sur la suspension en post-season pour le programme… Affaire à suivre, la NCAA flanchera-t-elle une nouvelle fois ? C’est fort possible, on commence à avoir l’habitude.

Cade Cunningham et Jalen Suggs : deux joyaux utilisés de manière différente.

Heureusement que le derby de l’Oklahoma fut plaisant à suivre, car l’autre match phare de la soirée, opposant #21 Virginia et Miami, fut aux antipodes… Alors la première période fut de bonne facture pour Virginia, avec 41 points inscrits (pas loin du total en moyenne sur la saison), pour au final retomber rapidement dans les travers offensifs. Au final, la victoire est présente (62-51) mais quelle purge. Même en étant habitué, cela ne passe plus…

La soirée de mardi fut exceptionnelle, n’ayons pas peur des mots ! On commence avec le nouveau dauphin de #1 Gonzaga au classement national, #2 Michigan, qui recevait #4 Illinois. Ces derniers jouent toujours sans leur star, Ayo Dosunmu et on promettait un match difficile du coup pour le programme… Mais que nenni, bienvenue en College Basketball ! Illinois donne une leçon au retour des vestiaires et s’impose sur le score de 76 à 53 ! Il y avait trop d’options en attaque, et quand on voit les seconds couteaux qui se montrent enfin avec du temps de jeu, on part sur une ère plus que prometteuse pour Illinois ! C’est seulement la deuxième défaite de la saison pour Michigan, le spectre du nouveau #2 national a encore frappé…

Dans la SEC, #8 Alabama s’impose contre Auburn (70-58) avec 23 points de Jaden Shackelford. Tout roule pour le champion de saison régulière. Notre chouchou (enfin, surtout le mien), Moses Moody, nous sort un match de gala encore une fois. Dans la victoire de son équipe (101-73), #12 Arkansas, sur South Carolina, le prospect affiche 28 points et 7 rebonds, le tout en ne forçant pas beaucoup son talent.

Retour dans la Big 10 avec #23 Purdue qui recevait #25 Wisconsin (qui est dans le dur actuellement). La forme du moment a été respectée et Purdue gagne ce duel, sur le score de 73 à 69. Nouvelle déception pour les Badgers… #18 Texas Tech reprend sa marche en avant en battant facilement TCU (69-49). Excellent match de Kyler Edwards qui termine avec 20 points.

Enfin, nouveau choc dans la Big 12 avec #3 Baylor qui se déplaçait sur le parquet de #6 West Virginia. Nous avons été gâtés avec ce match, à l’image de celui de Michigan. Le match fut haletant et pour notre plus grand bonheur, s’est soldé après une prolongation ! Au final, c’est bien Baylor qui remporte ce duel, sur le score de 94 à 89, mais quelle prestation une nouvelle fois de West Virginia ! Le sophomore Miles McBride (19 points, 8 passes et 4 rebonds) prend enfin ses aises dans l’équipe et il affiche un niveau de jeu très intéressant. En face, le taulier en attaque pour Baylor, c’est Jared Butler, qui affiche 25 points et 6 passes. Cette rencontre et celle d’Illinois contre Michigan nous donnent un aperçu du mois que l’on va avoir et c’est une superbe vitrine pour notre championnat !

Mercredi, c’était jour de classico dans la Big East ! En effet, #10 Villanova recevait #14 Creighton, pour un must win pour les deux programmes (mais plus pour Creighton). Le match fut plié à la pause, avec une équipe de Nova qui dicte le tempo du match, comme elle sait si bien le faire… Finalement, c’est une victoire sur le score de 72 à 60, avec 24 points, 5 rebonds et 5 passes pour Justin Moore. Seule ombre au tableau : Collin Gillespie, l’un des cadres de l’équipe, s’est blessé… Et c’est une fin de saison pour le prospect, qui souffre d’une rupture des ligaments croisés du genou. Terrible pour le joueur ainsi que pour Villanova !

#11 Florida State poursuit son petit bonhomme de chemin en tête de l’ACC, avec un match plutôt tranquille contre Boston College (93-64), malgré les 28 points de Jay Heath. #19 San Diego State s’est fait un peu peur contre UNLV, mais Jordan Schakel, un peu maladroit, sort le grand jeu dans les moments chauds. Victoire de neuf points (71-62) avec 16 points et 9 rebonds pour le prospect.

Jeudi, match important pour #2 Michigan, encore plus avec le mauvais résultat en début de semaine. Quoi de mieux que de se remettre en selle en recevant le rival, Michigan State ? Rien, surtout avec un Franz Wagner (19 points, 6 rebonds) qui reprend sa marche en avant et qui propulse son équipe vers le succès (69-50). Coup d’arrêt pour MSU, la onzième défaite dans la Big Ten.

Depuis deux semaines, on se demande qui peut stopper #17 Oklahoma State. Début de réponse en cette soirée de jeudi, avec #3 Baylor qui inhale les espoirs d’OSU. Pourtant, Cade Cunningham (24 points, 7 rebonds) sort un bon match, avant de se blesser… Baylor en profite, avec un Jared Butler (22 points, 5 passes) toujours omniprésent. Les Bears s’imposent sur le score de 81 à 70.

#5 Iowa écrase (littéralement) une pâle équipe de Nebraska sur le score sans appel de 102 à 64. Pas grand-chose à dire sur ce match, Jordan Bohannon termine avec 26 points, les joueurs du banc ont joué une partie de la seconde période, soirée tranquille en somme ! Ce fut plus poussif pour #6 West Virginia contre TCU. Le second acte a été délicat (un gros relâchement) mais heureusement, le travail a été fait lors du premier acte. Au final, WVU s’en sort sur le score de 76 à 67. On a parlé du sophomore Miles McBride, mais que dire du freshman Jalen Bridges, qui affiche 22 points et 12 rebonds ! Le futur de West Virginia est plus que prometteur.

#13 Kansas, lors d’un match hors conférence, n’était pas passé loin de la correctionnelle contre UTEP. Une première période horrible, avec seulement 20 points inscrits. Le réveil en seconde période puis une maîtrise du money time (avec deux-trois coups de sifflet) permettent aux Jayhawks d’éviter une fâcheuse défaite (67-62). Iowa State n’a toujours pas connu la victoire dans la Big 12. 17ème revers, cette fois-ci contre #18 Texas Tech (81-54)… #24 Colorado bat Arizona State (75-61) et pose vraiment sa candidature pour le titre de la Pac-12 ! Le tournoi de conférence promet (un peu).

Mauvaise semaine pour #16 Oklahoma, qui chute une nouvelle fois, à domicile, contre #15 Texas (69-65). On est loin du beau jeu d’OU sur le début d’année, on sent une équipe un peu à court d’idées offensivement, qui se contente de réciter les systèmes, avec une adresse en berne. Attention ce n’est pas le meilleur moment pour bafouiller son basket messieurs les Sooners !

Pour ce dernier samedi de saison régulière, le programme fut digne de la March Madness, avec des oppositions entre membres du top 25, des tournois de conférence chez les Mid-Majors (avec une hécatombe pour les seed #1, cinq sont out) et des derbys chauds bouillants !

On commence avec la Big Ten, où Ayo Dosunmu faisait son retour avec #4 Illinois, dans le déplacement périlleux à #7 Ohio State. Comme prévisible, le match fut haletant, avec deux équipes qui se rendent coup pour coup. Et puis, la sensation freshman, Andre Curbelo (19 points, 6 passes et 5 rebonds) sort un nouveau match de gala, bien aidé par son leader Dosunmu (19 points) et Illinois s’impose sur l’escorte de 73 à 68 ! Quel match en tout cas ! #23 Purdue s’est fait peur, un petit peu, contre Indiana. Heureusement, Zach Edey (20 points, 9 rebonds) sort le grand jeu sur les deux côtés du parquet, ce qui permet à son équipe de sécuriser la victoire, sur le score de 67 à 58.

Passons maintenant à la SEC avec le patron, #8 Alabama, qui est un peu en roue libre depuis quelques matchs. Pas de pression sur les épaules, du coup, la concentration n’est pas maximale. Georgia en profite en première période, en mettant plus de rythme que leur adversaire du soir… Mais voilà, Bama reprend les choses en mains au retour des vestiaires (un 9-0 pour débuter), sous l’impulsion de Jahvon Quinerly (18 points, 4 rebonds et 4 passes) et Alabama s’en sort (89-79). Même scénario pour le dauphin du Crimson Tide, #12 Arkansas, qui a démarré en mode diesel (surtout défensivement) son match contre Texas A&M. Puis, Moses Moody (28 points, 6 rebonds) se réveille et guide son programme vers le succès (87-80), loin sans mal toutefois !

Place à la Big East où #10 Villanova est inquiétant ! Sans son leader Collin Gillespie, Nova sort une prestation catastrophique à Providence et s’incline sur le score de 54 à 52, malgré un comeback lors du second acte. #14 Creighton en profite après sa victoire (large) contre Butler (93-73) avec 32 points de Marcus Zegarowski. En face, Chuck Harris pose 29 points, 6 rebonds et 4 passes, insuffisant.

Dans l’ACC, petit séisme avec l’upset (mérité) de Notre Dame sur #11 Florida State (83-73). ND était tout simplement plus fort sur ce match, avec une première période que l’on peut qualifier de « masterclass », avec de l’adresse (notamment à longue distance), une défense de fer… Contre une équipe de FSU sans réponse. Le retour des vestiaires se déroule un peu mieux pour Florida State, sachant que Notre Dame aime bien se saborder seul quand il y a un gros écart, on se dit que le match n’est pas terminé quand les visiteurs reviennent petit à petit. Sauf que le Fighting Irish a appris de ses erreurs et sécurise l’upset (83-73) ! Excellent match des locaux, ce qui laisse entrevoir une possible surprise lors du tournoi de conférence, assurément.

Oh, #21 Virginia qui nous offre un match solide, notamment sur le plan offensif, nul doute, nous sommes en mars ! Avec un Sam Hauser (24 points, 8 rebonds) qui assume enfin son statut (il est temps), les Cavaliers battent Louisville sur le score de 68 à 58. Un petit peu décevant les Cardinals depuis quelque temps, mais attention, cette équipe sera redoutable lors du tournoi de conférence (il y a beaucoup de sleepers dans l’ACC). Petit mot aussi sur le rivalry game entre North Carolina et Duke, qui a tourné court… En effet, UNC a déroulé sereinement (91-73) face à une pâle équipe des Blue Devils, qui sont 10ème dans la conférence. Il faut absolument gagner le tournoi de conférence pour avoir le ticket d’accession à la March Madness. Sans cela, ce sera très dur, impossible même !

Terminons avec une petite sensation, avec #17 Oklahoma State qui bat une équipe (vraiment) en forme en ce moment, #6 West Virginia… Le tout sans Cade Cunningham (du coup, les grands tweets comme quoi il n’a pas d’équipe avec lui, c’est terminé messieurs les analystes). Un joueur s’est particulièrement distingué dans ce succès, c’est le sophomore Avery Anderson III. Il termine avec 31 points, et 6 rebonds, ainsi que des paniers importants. Comme quoi, on peut gagner un match universitaire avec un 4/14 à trois points et 14 lancers francs tentés en moins que l’adversaire du soir.

On clôture cette chronique avec les deux équipes qualifiées pour la March Madness. La première, c’est Liberty avant même de jouer sa finale de conférence contre North Alabama. Pour la petite histoire, North Alabama, qui est en finale, n’est pas éligible pour les tournois « post season ». Pourquoi ? Le programme vient de division II et il y aune petite période sans tournoi pour ce genre de cas, pour que la transition entre la division II et I soit plus facile. Puis, et c’est une grosse surprise, Morehead State qui va battre le cador de l’Ohio Valley Conference, Belmont, dans une démonstration de basketball. En finale, le programme s’impose sur le score de 86 à 71, avec un record en carrière pour le freshman Johni Broome, qui affiche 27 points et 12 rebonds. Belmont va prier pour le repêchage à la March Madness mais cela semble difficile…

Équipe top de la semaine : Illinois Fighting Illini (20 victoires – 6 défaites).

On parle de Gonzaga, Michigan et Baylor pour le titre national, à juste titre, mais n’oublions pas un programme qui ne fait pas trop de vagues, oui, Illinois.

On promettait le pire pour le programme sans sa star Ayo Dosunmu. Résultat ? Une victoire à #23 Wisconsin, à #2 Michigan et à #7 Ohio State (il était de retour sur ce match) avec une maîtrise totale lors des trois rencontres ! Oui, pour moi, Illinois est le contender numéro un de Gonzaga pour le Graal suprême cette saison, c’est aussi simple que cela.

Le programme possède un savoureux mélange entre expérience et l’insouciance de la jeunesse, avec notamment un Andre Curbelo qui a pris la relève de son leader en son absence, brillant de mille feux ! Kofi Cockburn est le joueur le plus important de l’équipe, c’est lui qui dicte le tempo défensif, un protecteur de cercle par excellence, qui domine physiquement ses adversaires directes. Illinois est une équipe qui défend bien, qui attaque bien, qui se passe le ballon, bref, une équipe qui peut viser le titre sans l’ombre d’un doute !

Équipe flop de la semaine : Villanova Wildcats (16 victoires – 5 défaites).

Alors oui, on le sait, Villanova sera toujours prêt qu’importe la saison, pour les échéances de mars (tournoi + March Madness), nous avons l’habitude. Sauf que cette saison est un peu bizarre avec la crise sanitaire et surtout, le programme a perdu son leader sur blessure, Collin Gillespie ! Sans lui, l’équipe manque de repère, notamment contre Providence, où ce fut criant. En plus, Justin Moore, un lieutenant, s’est blessé à la cheville ce samedi !

Du coup, on est inquiet pour Nova et c’est quelque chose qui est assez rare. On a une équipe poussive en attaque, surtout quand l’adresse à longue distance n’est pas au rendez-vous. Le tournoi de conférence va être très important pour un seed correct à la March Madness et avec deux joueurs en moins et une rotation plus légère, l’enchaînement des matchs va être terrible…

Équipe surprise de la semaine : UConn Huskies (14 victoires – 6 défaites).

Déjà, quel plaisir de revoir UConn dans la Big East !

En plus, cette saison, le programme réalise un exercice solide, qui se termine par une troisième place à l’issue de la saison régulière dans la conférence. UConn est sur une série de 4 succès consécutifs et sur la forme actuelle, c’est la meilleure équipe de la conférence, ou au moins la plus cohérente sur un parquet. Forcément, James Bouknight change le visage de son équipe et depuis qu’il est de retour de blessure, son équipe déroule. C’est un prospect incroyable qui aura une carrière en NBA, sans l’ombre d’un doute. Il justifie à lui-même le fait de regarder les matchs des Huskies, c’est pour dire ! UConn peut remporter le tournoi de la Big East et peut aussi faire un run à la March Madness, on vous aura prévenu en tout cas !

Les rencontres à suivre cette semaine (en gras, les upsets les plus probables et sous réserve de la tenue des matchs)

Place aux tournois de conférence pour cette nouvelle semaine. Des matchs chaque jour, de bonne heure ici en France, tout au long de la nuit, vous n’avez aucune excuse pour ne pas regarder les matchs. Concernant les tournois à suivre avec attention, celui de la Big 12 va être dantesque ! On note celui de la Big East, avec Villanova qui va devoir assumer le rôle de leader sans potentielle deux cadres e une multitude de contenders. Baylor remportera-t-il la Big Ten, ou bien West Virginia ou encore Kansas créeront la surprise ? Dans la Pac-12, USC vraiment taille patron, ou la surprise Colorado ? Enfin, dans l’ACC, les cadors historiques sont dans le dur et doivent faire à minima une demi-finale pour espérer un repêchage pour la grande danse de mars. La #ChampWeek qu’on aime tant !

Les finales de conférence à suivre ce dimanche.

Winthrop vs Campbell pour la Big South (18h) / North Alabama vs Liberty (20h) / #20 Loyola Chicago vs Drake (20h10). Un petit double-header de qualité (le match de Liberty n’ayant pas trop d’intérêt sachant que le ticket est déjà dans la poche) et de bonne heure ! Aucune excuse.

Les articles de la semaine sur Midnight On Campus.

• Cade Cunningham et Jalen Suggs : deux joyaux utilisés de manière différente.
• A Illinois, les freshmen assurent les arrières.
• March Madness : quelles conférences des Mid-Majors seront des « multi-bids » en 2021 ?