Jerry West sur la perte de son coéquipier et ami Elgin Baylor : « Je pense qu’il n’a jamais été reconnu à sa juste valeur »

Véritable légende des Lakers, Elgin Baylor s’est malheureusement éteint hier à l’âge de 86 ans. S’il est connu principalement pour être un des plus grands perdants de l’histoire avec 8 finales NBA jouées pour aucun succès, Baylor est un pionnier dans son genre. En 14 ans avec les Lakers, il a remporté le titre de Rookie of the Year en 1959, mais aussi fait 11 apparitions au All-Star Game. Après avoir terminé sa carrière avec 23 149 points, 11 463 rebonds et 3 650 passes, Baylor a été intronisé au Naismith Memorial Hall of Fame en 1977 et son maillot n° 22 des Lakers a été retiré en 1983. Jerry West a été l’un des coéquipiers de Baylor pendant de nombreuses années. 11 années pendant lesquels il a pu se rendre compte de l’impact qu’à eu Baylor sur les parquets. Lorsqu’il est question de crédit et de reconnaissance, l’ancienne légende des Lakers estime que son ex-coéquipier n’a jamais été reconnu à sa valeur.

« Je pense qu’il n’a jamais été reconnu à sa juste valeur. » A déclaré West à propos de Baylor. « Je ne pense pas que quiconque lui ait donné le crédit qu’il méritait. Le jeu était complètement différent. Il était l’un des joueurs les plus modernes de l’époque. Je pense que je l’étais aussi. Nous étions athlétiques, nous pouvions courir, sauter et faire des choses que les autres ne pouvaient pas faire. Pourtant, les gens regardent ce qu’il a accompli et, comme il n’y a pas de titre de champion, il n’y a pas ce genre de reconnaissance. »

Pionniers quand il s’agit de faire valoir ses qualités athlétiques, Baylor était avant un personnage calme et discret. C’est certainement ce qui a favorisé la non-mise en avant de sa propre légende. Pourtant, pour rappel, l’ailier a compilé en moyenne 27,4 points, 13,5 rebonds et 4,3 passes décisives en carrière, la 3ème moyenne de points de l’histoire.

« Il avait cette façon sereine de se comporter. » A déclaré West. « C’était tout simplement une personne formidable. Il était très équilibré dans la vie. Il n’a jamais, jamais attiré l’attention sur lui. Son calme était vraiment contagieux, il était toujours serein et classe en dehors du terrain. Il ne s’est jamais étendu sur sa grandeur en tant que joueur de basket pendant cette période. Il avait tout simplement de la classe. »

Deux ans après Baylor, les Lakers ont drafté West avec le deuxième choix en 1960. À ce moment-là, Baylor avait déjà remporté le titre de rookie de l’année, terminé deuxième de la ligue en termes de points (24,9 points) et mené les Lakers de la dernière place l’année précédente aux finales de la NBA. Mais Baylor n’a pas accueilli West en marquant son territoire. Au contraire, Baylor a accueilli West à bras ouverts.

« Il m’a permis de grandir en tant que joueur et il n’y a jamais eu de jalousie ou de controverse avec lui et ses coéquipiers », a déclaré West. « Jamais. C’est assez remarquable. »

Au lieu de devenir des adversaires sur le terrain, ils se sont liés et sont devenus l’un des meilleurs duos de la ligue. Baylor a marqué en moyenne plus de 30 points au cours de leurs trois premières saisons ensemble (1960-63) et a établi un record NBA de 61 points lors du cinquième match des finales de 1962. West a ensuite dépassé la moyenne des 30 points pendant deux des trois saisons suivantes (1963-65). Lorsque Baylor se blesse au genou lors du premier match des playoffs contre les Bullets de Baltimore en 1965, West se souvient que l’ancien entraîneur des Lakers, Fred Schaus, lui a dit : « Tu vas devoir nous porter. » West a enregistré une moyenne de 40,6 points par match pendant la post-saison cette année-là.

« Le fait d’être coéquipier avec quelqu’un comme lui, qui m’a pris sous son aile et m’a élevé pendant quelques années, était plus que spécial. » A déclaré West. « Le fait que quelqu’un d’aussi génial que lui prenne le temps de s’occuper d’un jeune gars de Virginie-Occidentale qui était calme, en retrait et ne connaissait rien, m’a aidé à grandir. Il m’a aidé à apprendre ce que c’était que d’être un athlète professionnel. »

Baylor a également appris à West quelque chose de plus important que la façon de gérer les victoires et les défaites. Bien qu’ils aient souvent partagé des repas et des conversations humoristiques après les matchs et lors de voyages en voiture, Baylor et West se sont souvent plongés dans des sujets sérieux impliquant le racisme. Une saison avant l’arrivée de West, Baylor et ses coéquipiers des Lakers se sont enregistrés dans un hôtel pour un match sur terrain neutre contre les Royals de Cincinnati, mais l’hôtel a interdit aux joueurs noirs de l’équipe de s’y loger. Les Lakers, y compris les joueurs blancs de l’équipe, sont donc allés ailleurs et Baylor a refusé de participer au match.

« J’ai beaucoup appris de lui sur la façon d’interagir avec les gens et j’ai beaucoup appris de lui sur les questions raciales à ce moment-là. J’étais tellement inconscient de tout ce qui se passait dans le monde. La seule chose qui m’importait vraiment, c’était d’être un joueur de basket et d’essayer de gagner. » A déclaré West. « Nous avons parlé de beaucoup de choses qu’il a vues dans sa vie, de choses que j’ai vues et de choses que je n’ai pas comprises. J’ai toujours pensé qu’il fallait traiter les gens comme on voulait être traité. Je pense que j’ai plus appris de lui qui a grandi dans une grande ville, alors que moi j’ai grandi dans un petit endroit. Mais j’ai vu les mêmes choses que lui. J’ai appris. »

L’émotion était aussi présente du côté de Magic Johnson, il faut dire que selon l’ancien meneur légendaire des Lakers, Baylor n’était autre que le premier à instaurer le Showtime du côté de Los Angeles.

« Je crois vraiment qu’il était vraiment le premier Showtime. Il était le Showtime avant notre Showtime. Je pense que nous avons juste suivi son exemple. Il incarnait le Showtime avant le Showtime et je veux lui donner tout cet amour et ce respect parce que c’est vrai. »