« J’ai montré ce que j’ai fait en G League » : Vernon Carey Jr. entre en scène pour les Hornets
À chaque fin de saison, le coach des Hornets James Borrego laisse une chance à une recrue de deuxième tour, et la fait intégrer la rotation. Il y a trois saisons c’était Devonte Graham. L’an dernier, c’était Jalen McDaniels. Et vendredi, en l’occurrence, c’était Vernon Carey Jr. (20 ans, 2m06).
Sélectionné par Charlotte en 32e position de la draft NBA 2020, l’ancien pivot de Duke n’avait joué que 33 minutes sous les couleurs des Hornets, avant vendredi. Avec une équipe décimée par les blessures, Carey Jr. a pu intégrer le cinq de départ face aux Nets, et en 35 minutes, il a été épatant : 21 points et 6 rebonds, à 9/14 au tir.
« D’après ce que j’ai vu ce soir, je vais devoir m’intéresser de très près à Vernon (pour le reste de la saison) » James Borrego
Un excellent début pour un joueur à qui rien n’a été donné. Carey Jr appartient à une classe de rookies qui a été fortement embêtée par la pandémie, qui ne leur a pas laissé le délai habituel entre la draft et le camp d’entraînement, avec un temps d’entraînement considérablement réduit à cause d’un calendrier surchargé. De plus, la G League a dû se dérouler sur un seul mois dans une bulle à Orlando, alors que c’est la base du programme de développement des Hornets. Malgré ces complications, son coéquipier Miles Bridges ne doutait pas de ses capacités :
« Ils n’ont pas eu de chance. Pas de summer league et pas de draft combine (qui facilite la transition vers la NBA) ».
« Je savais en quelque sorte de quoi il était capable, parce que je l’ai vu à l’université. Je l’aime comme un enfant. Et je l’aime en tant que joueur de basket. » Miles Bridges
Toute la saison, Borrego a alterné entre Cody Zeller et Bismack Biyombo comme pivot titulaire, avant même d’opter pour un joueur de plus petite taille comme P.J. Washington (2,01m). Carey Jr a donc toutes les chances de se faire sa place au poste de pivot. De plus, les Hornets ont beaucoup de monde à l’infirmerie, et cinq joueurs de la rotation ont manqué le match de vendredi face aux Nets. C’était l’opportunité parfaite pour le jeune pivot, qui a pu tenter sa chance. Résultat, il a été si imposant que Cody Zeller n’est même pas entré en jeu. Carey Jr s’est lors exprimé par rapport à ce qui a suscité l’attention de son coach :
« J’ai montré ce que j’ai fait en G-League, et travaillé tous les jours. J’ai montré mon sens du jeu. Je pense que cela a joué pour que je commence aujourd’hui. » Vernon Carey Jr
Après une saison NCAA à 17,8 points et 8,8 rebonds de moyenne, ainsi qu’un passage en G League à 16 points et 9,4 rebonds de moyenne en 14 matchs, certains fans des Hornets avaient reproché à Borrego de ne pas avoir fait jouer Carey Jr plus tôt. Pour l’instant, un ou deux matchs ne suffisent pas pour juger. Sachant qu’après son excellent match de vendredi, le jeune pivot a rejoué seulement 7 minutes hier soir, finissant à 0 point à 0/3 au tir. Et avec une saison bouleversée par la COVID-19, qui raccourcit la saison régulière, qui limite les entraînements, faire jouer une recrue de second tour dans une équipe en course pour les playoffs témoigne de la bonne volonté dont Borrego fait part, à l’égard de ses jeunes rookies. Désormais, il reste 16 matchs pour que Carey Jr montre à son coach qu’il a eu raison de lui faire confiance.