Isaac Okoro, un flash très prometteur : « Peut-il évoluer en un joueur du type Jimmy Butler ? »
Les Cleveland Cavaliers ont longtemps tenu tête aux Phoenix Suns cette nuit, au cours d’une défaite 134-118 face à la franchise arizonienne. Emmenés jusqu’en overtime, les premiers classés de la Conférence Ouest ont du batailler pour venir à bout des coéquipiers de Collin Sexton…mais surtout d’Isaac Okoro, qui ont totalement craqués lors de la prolongation.
Isaac Okoro, le cinquième choix de la dernière cuvée de draft, connu pour être un très bon défenseur, a montré de très belles choses offensivement, inscrivant son career-high avec 32 points à 10/16 au tir dont 3/4 depuis le parking, le tout en 47 minutes. Ajoutez à cela 6 passes décisives, son record en carrière. Il n’avait plus été aussi productif depuis années de lycée. C’est d’ailleurs le plus grand nombre de points inscrits par un rookie des Cleveland Cavaliers depuis Jordan McRae lors de la saison 2015-2016. Okoro, qui a commencé à avoir des crampes au début du troisième quart-temps et a eu besoin d’une perfusion après le match, a également égalé son record en carrière avec six passes décisives. Les chants à sa gloire ont d’ailleurs fusé alors qu’il se tenait sur la ligne des lancers francs en fin de match.
« J’ai simplement été plus agressif ce soir », a déclaré Okoro. « Je cherchais juste à attaquer la peinture, à attaquer le cercle, puis à trouver mes coéquipiers. J’ai l’impression d’être un joueur complet. J’essaie de tout faire pour aider mon équipe à gagner. »
« Nous sommes tous passés par là. Essayer de trouver sa place dans la NBA, essayer de trouver sa place dans l’équipe », a déclaré Jarett Allen de son très jeune coéquipier. « Et pour lui, je pense que c’était un moment où il sait qu’il a trouvé cette place. Il sait qu’il a sa place. »
Seuls sept rookies ont réussi un match à 30 points cette saison. Okoro rejoint un club restreint, composé d’Anthony Edwards, LaMelo Ball, Tyrese Maxey, Theo Maledon, Immanuel Quickley ou encore Saddiq Bey. Okoro reste sur une série de six matchs consécutifs à plus de 10 points inscrits et semble plus à l’aise chaque soir, faisant payer les défenses adverses le laissant totalement ouvert. « Make them pay » comme dirait Kelenna Azubuike.
Mais Okoro a-t-il vraiment progressé offensivement ? Si oui, jusqu’où ? Le rookie s’est en tout cas occupé de scorer des buckets hier soir, notamment les cinq derniers points de Cleveland dans le dernier quart-temps, y compris un drive suivi d’un and-1 dans les derniers instants. A la suite d’un drive de Booker couronné de succès, redonnant le lead aux Suns, Bickerstaff a même préparé un système centré pour son arrière après un timeout, ce qui paraissait impensable à concevoir il y a ne serait-ce que quelques semaines de cela. 47:09 minutes de défense acharnée sur Devin Booker mais surtout une excellente prestation offensive, avec une palette assez large : lay-ups, playmaking, tir extérieur, agressivité sur la ligne, cela donne envie de voir la suite.
« On ne sait jamais vraiment quel sera le produit fini, n’est-ce pas ? Mais quand vous le regardez, vous connaissez ses compétences et vous espérez que votre plan de développement lui permettra d’atteindre son potentiel », a déclaré Bickerstaff. « Peut-il scorer 30 points régulièrement ? Nous l’espérons, mais nous ne le savons pas. Peut-il évoluer en un joueur du type Jimmy Butler ? Un gars qui peut marquer, jouer au poste, faire jouer les autres et être bon défensivement. Ce qui est difficile pour nous c’est que nous n’avons pas eu cette intersaison avec Isaac. Vous êtes jeté comme ça dans le training camp et c’est une question de survie parce que vous allez affronter les meilleurs joueurs du monde. Lentement, au cours de l’année, nous avons ajouté des éléments et nous avons poussé son développement. Isaac travaille comme un fou tous les jours. Il a défendu les meilleurs joueurs adverses tous les soirs, quelle que soit leur position, sans jamais broncher, sans jamais changer son éthique de travail. Je vais miser sur ce type de personne. Cela prend du temps. Mais s’il y a une personne qui va y arriver, c’est Isaac. »
A titre de comparaison, Jimmy Butler, avec qui Okoro semble avoir des ressemblances au niveau du profil, a dû attendre sa quatrième saison en NBA pour connaître son premier match à plus de 30 points inscrits sur la tête de l’adversaire. Okoro l’a fait lors de son 60e match en carrière. Oui, Okoro peut donc marquer des points, un domaine où il a été beaucoup critiqué cette saison.
« Il faut comprendre la position dans laquelle il a été mis. Donnons-lui du temps. Parce que combien de rookies arrivent et dominent ou sont à leur meilleur niveau dès leur première année ? Je pense qu’il est facile de critiquer. Mais il est prématuré de porter un jugement et de s’attendre à ce qu’il soit déjà un produit fini ou poli en jouant contre les meilleurs joueurs de la planète. Nous avons de grands espoirs en Isaac ».